本文摘录自 南怀瑾《廿一世纪初的前言后语》
在座诸位都想研究佛学或者佛教，不晓得有没有人研究过它的教主释迦牟尼佛?这个很重要。我们今天在这样一个知识爆炸、资讯发达的复杂环境中，想要了解佛学，首先要了解这位教主释迦牟尼佛。他是印度人，他出生的时代，差不多同中国的老子、孔子，及西方的苏格拉底，前后差距一两百年。那个时代，世界上出了很多圣人，不过也有人研究释迦牟尼佛，说佛比孔子还要早百多年。
释迦牟尼是印度迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)的一个王子，一般人讲他是太子，以中国文化来讲，他是个世子。因为印度那个时候和中国一样，也是封建的国家，整个印度有几百个诸侯林立的小国家，没有统一的。那个时候的印度文化，有六十多种不同的文字、语言。他的出生地尼泊尔是靠近我们西藏这一边，在喜马拉雅山的南面。这样一个国家的王子，天生就要做国王的。现在先说一点神奇古怪的事，这个是顺便研究，本来不想讲的。(按：佛出生时间，一说西元前五五七年，一说前六二二年，佛祖历代通载说是周昭王廿五年即西元前一〇五二年，孔子生卒年是西元前五五一～四七九年，苏格底拉生卒年是西元前四六九～三九九年)
他天生是个王子，长大以后，个性很特别，经常一个人孤独地沉思，好像在思考什么问题。照当时的预言家说，他长大之后，不是做一代的转轮圣王，就是会出家成佛。他的国王父亲很担心，因为他是独子，是未来王位的继承人，所以对他很重视。到了十九岁，他半夜三更骑马逃出皇宫，入山修道去了。这是简单明了的报告。
他在年轻的时候，受的是宫廷教育，精通了世上的学问，无论宗教、哲学、科学、数学，甚至于武功，样样都超过第一流的水准。尤其传记上讲他的力气很大，说他把大象的脚一提可以丢出城外。他各方面都超越别人，可是他在皇宫里始终不快乐。为什么不快乐?考虑人生问题，同在座大家一样。他从小就想过，生从哪里来?死向哪里去?宇宙万有的起源是怎么来?像我亲身经验，小时候当然也问过妈妈，我怎么生来的?妈妈先是告诉我捡来的。那麻烦了，我就跟妈妈吵，在什么地方捡的?你一定要带我去。她说在垃圾堆，我说那一定要把垃圾桶找来。妈妈才说我是骗你的，你是我生的。那又是怎么生我的?是从这里生的吗(师指着腋窝)?我就每天拉着她问，这里怎么会生出我来?
生命到底怎么样来的?人怎么会生出人来?尤其夜里睡着以后，一片黑暗，什么都不知道，睡着了到哪里去了?既然晓得人生来又会死去，也听过老前辈讲人有前生，那什么是前生呢?前生又是谁啊?清朝入关后的第一个皇帝顺治，据说他后来在五台山出家，他的儿子就是康熙。他有一首出家的诗，很妙很长，很有意思，其中有“未生之前谁是我，既生之后我是谁”，父母未生以前我在哪里?现在生出我来，我究竟又是谁?后面又说“我本西方一衲子”，他自己有所感悟了，他说我前生是一个和尚，“只为当年一念差”，当时不晓得，昏了头，“黄袍换却紫袈裟”，为什么忽然变成穿上黄袍子的皇帝，把和尚穿的紫色袈裟脱下了?所以他很不甘愿，据说他二十多岁就到五台山出家了。这是讲释迦牟尼佛，顺便提到顺治皇帝。
释迦牟尼佛常常思考生命从哪里来、人怎么会睡着了这些问题。我经常跟同学说笑话，你看看自己怎么睡着的，这是对普通人说。可是你不要随便去研究哦，当你躺在枕头上想看自己怎么睡着的，你就睡不着了。要赶快放掉，不然你精神会崩溃的。人怎么睡着的?又是怎么醒来的?人为什么会衰老?生了为何会死亡?死了以后还有生命吗?没有生我以前有生命吗?释迦牟尼佛在没有出家以前，同样也常常在沉思这些问题。他观察到任何一个生命，都有生老病死的程式。有生命一定会衰老，一定会生病，一定会死掉，这是永远解决不了的问题。为什么会这样?
他晓得自己将来可以当国王，但他也看清楚了，任何一个社会、国家，即使做到统一天下，最多也只有二三十年的太平，太平之后又会乱，乱了以后又闹，闹了以后再来求太平。
他也了解到整个宇宙、整个地球，都同人的生命一样靠不住。我们人有生老病死，整个世界、宇宙，也有成、住、坏、空四个阶段。一个世界形成以后，会衰老变去吗?会衰老，随时变去，这是物理的变化。成了以后住，住就是存在，这个世界能存在多少年，科学家、哲学家都有个假设的统计，不过一般人没有太留意这个，就不知道了。最后地球、天地也会坏，坏了以后是空，重新形成一个世界。
二千多年前，年轻的释迦牟尼佛都在考虑这些问题，所以他想：即使我做了统一印度的转轮圣王，二、三十年以后，社会还是变乱，还是不能太平，这不究竟。那什么是究竟呢?人的社会为什么那么不究竟呢?是人性的问题。他是最聪明的人，十九岁就逃走了，去追寻这个问题，这也是我们想追寻的一个问题。
他在夜里骑马逃跑，把须发剪掉，变成一个出家人。经过六年求学，学遍很多宗教、很多修行方法，但他对世界上这些宗教，这些修行的方法，都否定了，因为他知道那不究竟，不是生命的真谛。最后他自己一个人跑到尼泊尔北面的喜马拉雅山——雪山的山脚，在那里打坐、修苦行，每天只吃一餐。这样修苦行修了六年，须发当然不剪，他才刚过三十岁，看起来已经是一个六七十岁的老头子了，骨瘦如柴。
佛的这段经历代表了什么?你看世界上，现在印度、中国都一样，很多人为了追寻生命的究竟而修道，或者吃素啊，或者修苦行啊，或者练气功不吃饭啊，花样多得很。这些他都玩了，他用六年的经验，得出一个结论，“苦行非道”。他从十九岁出家，十一、二年这么辛苦修行，各种各样的宗教都摸过了，最后他觉得无路可走了，便离开雪山。此时他人很衰老，在路上跌跌撞撞的走着，碰到一位农场的小姐。她看到这个老头子那么可怜，好像没有东西吃，就拿乳糜供养他，乳糜就是用牛奶或酥酪调制的稀饭。他吃了乳糜，体力慢慢恢复了，历史记载他向南走，到恒河边上，在一棵树下铺上草，在那里打坐。这种草叫做吉祥草，就是香茅草。香茅草可以驱避蚊虫之类，是做香料的重要原料。
前面不是讲过佛在雪山六年苦行，也在打坐吗?各种气功、方法都经历过啊!在雪山修行之前，他也修证过各种法门;可是这个时候他把一切都放弃了，自己一个人铺起了草，开始静坐思惟。由于农场小姐的供养，帮忙他把身体恢复了，他铺草打起坐来，发誓“不证菩提，不起此座”。什么叫菩提呢?这是翻译梵文的音，中文叫开悟，觉悟的意思。大彻大悟，找到了宇宙最初的来源，以及个人生命的来源，叫“证得菩提”。他说这一次我坐在这位置上，如果不大彻大悟，不得道成佛，就死在这里。佛是梵音佛陀的简称，是觉悟的意思，所以这一棵树后来叫菩提树。历史上记载他在这里坐了七天，是他自己的觉悟，无师自通。因为他前面经过很多老师，各种宗教都研究过，但都“知非即舍”了。
详细研究这七天的经过，佛经历很多境界的变化，还有魔王带领魔军来干扰，但都被佛降服了。佛当然也证得各种神通，如天眼通，能很清楚的看到宇宙的一切。天耳通，一切宇宙大小的声音都听清楚了;他心通，所有人的思想、情绪、感觉，他都知道了。宿命通，晓得生命过去、现在、未来三世之因缘，自己已经做了几次人，做过什么事，直到现在变成释迦牟尼，他都知道。神足通，可以离开座位，在空中走路。但是他不去用这些神通，因为那都不是道。任何一个人的精神，经过合理的修养，都可以发起这样的功能。现在有些人接触了一点皮毛，自己夸张叫做特异功能，其实神通也是生命本来具有的一种功能，是很平常的事，但即使得了神通也还没有悟道，不算数的。因此佛把这些神通都舍弃了。到了第七天，天快要亮的时候，佛很疲惫了，一放松，忽然抬眼一看，看到明星，他悟道了!所以说佛“睹明星而悟道”，证得菩提。
这是简单向大家报告佛的一生经历，大要是如此，如要详细讲就很多了。
