古罗马皇帝尼禄在西方历史中臭名昭著，他杀死自己的母亲，在罗马城发生大火时弹琴吟唱。无论关于他统治时期的传言是真的还是无稽之谈，尼禄的血腥恶名总体上说是实至名归的。他从公元54年到68年统治罗马，在这一动荡时期，罗马统治下的不列颠和犹太地区都发生了叛乱。在罗马城发生灾难性火灾后，他将所谓的纵火事件归咎于基督教徒，下令将许多人烧死或钉死在十字架上。其他臭名昭著的行为还包括他因为担心自己的统治受到威胁，谋杀了他的多名家庭成员。早期基督教会历史也认为他对彼得和保罗的殉难负有责任，因为这两位教会领袖都死在罗马城，而尼禄是第一个迫害基督教会的罗马皇帝。他给早期教会留下了很大的阴影，以至于当时甚至今天不少神学家都认为他就是《启示录》中描述的反基督。
古罗马皇帝尼禄（ 37年 – 68年）的头像
尼禄于公元37年12月15日出生在罗马城外，是朱里亚·克劳狄王朝最后一位担任罗马皇帝的统治者。这个后来被称为尼禄的男孩原名多米提乌斯，他极富艺术气息，对艺术满怀激情。是他的母亲小阿格里皮娜一手策划了他的崛起，把他推上了皇帝的宝座。
尼禄的母亲小阿格里皮娜（公元6年- 公元59年）的头像
公元49年，阿格里皮娜嫁给了她的叔叔，皇帝克劳狄乌斯，以确保她的儿子多米提乌斯有继承皇位的资本。当时，唯一能和尼禄竞争皇位的人是克劳狄乌斯的儿子布里坦尼克斯。阿格里皮娜说服克劳狄乌斯将多米提乌斯收为养子，收为养子后，他们给他改名为尼禄。尽管阿格里皮娜很狡猾，但她仍然无法让克劳狄乌斯指定尼禄为他的继承人。于是阿格里皮娜就让人毒死了自己的丈夫。
事实上，尼禄确实有合法的王位继承权。如果追溯他母亲的血统，就会发现尼禄是奥古斯都皇帝唯一在世的直系男性后裔。但皇位继承最终的决定权掌握在克劳狄乌斯手中。当克劳狄乌斯看起来不会屈服于妻子的要求时，克劳狄乌斯自己就成了一个牺牲品。克劳狄乌斯死后，17岁的尼禄成为皇帝。
尼禄在公元54--68年期间统治罗马，尼禄即位时，承诺恢复奥古斯都大帝的统治原则。尽管在成为皇帝后一年就有布里坦尼库斯被毒死的事件，但由于他的两个顾问布鲁斯和哲学家塞内卡的智慧，尼禄统治的前五年倒也一帆风顺。阿格里皮娜试图与她的儿子共同统治罗马。她的头像甚至出现在官方的钱币上，与皇帝的头像并列。但正是由于布鲁斯和塞内卡的建议，尼禄拒绝了阿格里皮娜通过他间接统治罗马的愿望，并最终导致她在公元59年被处决。
公元54年古罗马的金币，上面铸有尼禄母子二人的头像
据说，尼禄的目标之一就是要从本质上重新塑造罗马的形象。他希望外界看到的罗马是一个充满人性和美感的地方，而不是暴力。但他的梦想在他有生之年不会实现。公元60年，罗马处于动荡之中。反对尼禄的起义在不列颠等省份蔓延。此外，昂贵的战争和皇帝的奢侈消费几乎摧毁了罗马的货币制度。罗马的税收也急剧加重。
公元62年，尼禄失去了他的两位顾问。布鲁斯死了，塞内加也退休了。他的统治也发生了可怕的变化。尼禄离婚后，又处死了他的第一任妻子屋大维娅，并娶了他的情妇波帕亚。公元64年，尼禄被民众怀疑纵火烧毁了罗马城。那场大火之后，尼禄在为臣民服务方面做得很好，他开放了市政建筑和自己皇宫的花园，收容那些因火灾而无家可归的人。为了寻找罗马大火的替罪羊，尼禄将自己的愤怒和整个臣民的不满引向了基督徒。这就开始了他统治的最后四年中漫长而血腥的酷刑和谋杀。
法国画家休伯特·罗伯特1785年的画《罗马大火》
从公元65年盖乌斯·卡尔普尼乌斯·皮索领导的一次叛乱开始，在一系列的叛乱中，许多知名的罗马人被围捕并被处决。他的前顾问塞内加就是其中之一。同年，也许是被挫折感冲昏了头脑，也许是等不及离婚，尼禄踢打踩死了他的第二任妻子波帕亚。
在他的统治期间，尼禄成功地将一些希腊文化烙印在罗马帝国的公民身上，罗马人经常指责尼禄对希腊事物的偏爱。同时，在尼禄统治期间，罗马也扩大了它的边界。他的功劳之一就是建立了亚美尼亚作为罗马帝国和伊朗之间的地理缓冲区。
公元68年，尼禄的统治结束了。因为经济问题和罗马帝国内部不断的起义，使得罗马元老院宣布他为人民公敌，尼禄逃离了罗马。同年6月9日，他自杀身亡。关于谁来继承他皇位的争论，又使罗马陷入内战。
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