俄罗斯有四大舰队：北方舰队、波罗的海舰队、黑海舰队，以及远东的太平洋舰队。其实俄罗斯还有第五大舰队，那就是里海分舰队。俄罗斯里海舰队始建于公元1722年，不过三百年里没遇到什么真正意义上的硬仗，知名度远不如四个老大哥舰队，但镇场子是足够了。
里海名字里明明有“海”，可又说它是湖，是不是搞错了？其实里海曾是古地中海的一部分，湖中有多种海洋生物，后来由于大陆板块漂移，致使里海与地中海分离，成为一个内陆湖（地理学上称之为海迹湖）。里海面积多达38.6万平方公里，是渤海的七倍，比北美五大湖面积总和还10多万平方公里。里海北部海水浅，淡水注入量大，几乎是淡水湖。中部除了库拉河口，其他地方都是咸水湖。南部淡水注入少，湖水咸度很高。
印度板块撞击欧亚大陆板块，除了隆起了喜马拉雅山脉和青藏高原外，一个额外的影响，就是把古地中海上亿年积攒的石油资源，都挤压到了几个凹陷的盆地内。一个是波斯湾，另一个就是里海海盆。因此在里海西侧的巴库，有全世界开发最早的大油田之一。里海石油储量约为2000亿桶，占世界总储量的18%，相当于伊朗与伊拉克加在一起的石油储量。
里海还连接着世界上两个最大的油气资源区中东和西西伯利亚，这三个地区加一起蕴藏了世界65%的石油储量和73%的天然气储量（“世界石油心脏地带”）。而里海的石油开采历史也十分悠久，早在13世纪时，就已探知该地区蕴藏丰富的石油，这里的石油埋藏浅，只要挖到地下10～12米即可出油。世界上工业化开采石油始于1877年，而阿塞拜疆早在1873年就开凿出第一口具有工业开采价值的油井。
在苏联解体之前，这里是不存在争议的。里海沿岸国家只有苏联与伊朗，里海也是划为伊朗与苏联之间的界湖。而现在，沿里海则分布着五个国家，分别是俄罗斯、阿塞拜疆、伊朗、土库曼斯坦以及哈萨克斯坦。因为国际法对于界湖和领海的划分有着不同的规定，面对里海丰富的油气资源，各国都按照对自己有利的方式主张权利。
苏联解体后，俄罗斯少了中亚这个重要石油来源地，至少还有西西伯利亚提供了其大部分石油开采量；伊朗于1979年政权变更，从一个世俗国家转变成政教合一国家，还面临美国制裁，经济发展陷入困境；哈萨克斯坦和土库曼斯坦的油气资源主要分布在里海周围的地区；对阿塞拜疆，里海的石油资源更是不可多得的财富（还指望着石油发展经济，买军火呢）。
是湖还是海？
由于20世纪90年代里海沿岸国家都渴望利用里海的石油资源，化解自己的经济困境，就开始围绕着“里海是湖，还是海？”展开激烈辩论：
根据《联合国海洋法公约》的规定，如果里海被定义为海的话，这意味沿岸各国要在此地划分领海范围，谁的海岸线越长谁获得的利益就占的便宜多。而且既然定义为海了，那外国船只都可以“无害通过”了。而如果定位为湖，那包括石油、渔业、湖泊、河流在内的资源就需要大家分，外国船只也“非请勿入”。
哈萨克斯坦和阿塞拜疆附近的里海水域油气资源丰富，坚持里海为海；伊朗、土库曼斯坦两国则因为附近水域油气资源相对较少，坚持认为里海是内陆湖泊。不管是湖是海，都绕不开俄罗斯。因为石油最好的运输方式莫过于管道运输，本地区的石油消费能力有限，大量的油气出口就必须要建设相应的油气管道。前苏联早已在此地铺好了管道，这些管道百分之九十以上都是由俄罗斯继承掌控的。
就在“海派”哈萨克斯坦和阿塞拜疆几乎一筹莫展的时候，英国扛着输油管道入局了。历史上，英国就曾是波斯湾的最大殖民主，为了打破俄罗斯的管道牵制，英国于2005年主导修建了一条巴库—第比利斯—杰伊汉管线（英国石油公司占该管道的最大股权，该线造价45 亿美元、全长1760公里，输油能力达5000 万吨。），这样“海派”两国就可以通过这条管道直接把石油运到地中海，打破俄罗斯的管道运输垄断地位。
美国人也不甘落后，美一家石油公司控制了哈萨克斯坦石油产量的17%，石油出口量的20%。大国在里海的竞争，目的不仅仅是石油合同中的份额，还有更长远的战略考虑。 里海地区是欧亚大陆的“十字路口”，苏联解体后，该地区对俄罗斯维系大国地位、保障南部安全至关重要；受西方国家封锁20余年的伊朗，也积极寻求“北上”，与新独立的中亚和外高加索国家发展关系，获得“缓冲地带”；土耳其则借助与阿塞拜疆、哈萨克斯坦等国的文化联系，力求体现其重要性，为加入欧盟和摆脱经济危机创造条件；美国对里海地区的关注，有控制国际能源的考虑，也有挤压俄罗斯、伊朗等对手的目的；英国、日本和一些欧洲国家出于地缘战略和资源需求，纷纷向该地区施加影响。
打开里海地图，里海西北角有个巨大的河口三角洲。欧洲最长的河流，俄罗斯的母亲河——英雄的伏尔加河就在这里汇入里海（俄罗斯里海舰队总部就驻在伏尔加河的下游阿斯特拉罕），逆流而上三百多公里路，有一条河流向西流去。这条河同样著名，就是因肖洛霍夫《静静的顿河》而闻名的顿河。顿河和伏尔加河是本不相连，老大哥一己之力修了条长101公里的伏尔加——顿河运河。不是太大的船只是可以通过的，然后一路西进，就可以进入亚速海和黑海舰队汇合了。
美国就说里海是海，理由是从里海伏尔加河口出发，经伏尔加河-运河-顿河，你可以去黑海-地中海；或从伏尔加河口出发，经伏尔加河上游和其他运河，可以去波罗的海。俄罗斯说，按照你这个逻辑，北美五大湖经圣劳伦斯河进入大西洋，那五大湖也是公海，那我的太平洋舰队是不是可以去转转？
对美国来说，美国已经主导了中东石油资源，如果再掌控里海油气资源，那么国际两大产油区都将被美国控制，这对于控制国际油价定价权，巩固美国的石油美元地位相当重要，这也是俄罗斯不愿意看到的。
“非湖非海”的诞生
湖派和海派中，尤其以阿塞拜疆和伊朗争论最为激烈，最严重的时候，差点引发军事冲突。无奈的是阿塞拜疆是五国中实力最弱的一个，就想借助美国浑水摸鱼。直到新玩家出现，那就是——库尔德。
叙利亚和伊拉克战争中，ISIS被打的一败涂地，美国随后启动了库尔德独立建国的棋，谋求用“库尔德斯坦”，将土耳其、叙利亚、伊拉克甚至伊朗的部分领土割裂出去，弄出一条“库尔德之弧”去对抗“什叶派之弧”。如果真的计划成功，阿塞拜疆的飞地可能首先不保，更不要说亚美尼亚邻居了。
国家利益高于一切，所以，阿塞拜疆跟土耳其一样，光速倒向了俄罗斯和伊朗，完全允许俄罗斯力量过境阿塞拜疆进入伊朗，然后投入叙利亚和伊拉克战场。在土耳其、叙利亚、伊拉克和伊朗的联合打击下，库尔德武装节节败退，部分势力已经与政府和解，放下武器，换取库尔德自治权。库尔德建国的失败，解除了对伊朗西北和首都的威胁，伊朗有更多的力量投入叙利亚战场，并最终打通什叶派之弧。
回过味的里海五个里海沿岸国家首脑，于2018年共同签订历史性公约，结束20多年的争吵，定义里海为“既非湖泊，又非海洋”。这份协议，既跳出了90年代“是湖还是海”的争端，又吸收了20多年来“海底划分、水面共享”等重要成果。主要内容是：
里海水底由相邻的两国协商划界（意思是石油天然气这些水底的资源要划分的，不会共享）；
输油管道的所有权单独协商解决；
水底被分割的同时，水面则根据领水、海事边界、渔业区等用途进行共享（这是“海底划分、水面共享”的升级版）；
而且还特别规定，非里海国家不得在里海驻扎军队，里海国家不得将本国领土提供给第三国来从事危害其他里海国家的军事行动。（毫无疑问，这条就是针对美国的）。
