中国古代有独特的防火文化。“防“，基本字义为：戒备，守卫，堤坝，抵挡。
《申鉴·杂言》记载“防为上，救次之，戒为下”。
古代防火
或许是缘于古代火患严重，上古商周时期，已出现了相当成熟的防火理论。古老《易经》中的第63卦“既济”卦，即是拿火灾来说事，古人释称：“水在火上，既济。君子以思患而预防之。”这句话里包含的原意，可以这样理解，即便大火扑灭了，救火任务结束，也要提高防火意识。有学者认为，这是中国早期防火思想“防患于未然”的最早出处。
在“防患于未然”思想的基础上，战国时期的法家代表人物韩非子提出了“从小处做起”的观点：“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之熛焚。”所谓“熛”，即迸飞的火星，整句的大意是，堤坝再长，蝼蛄蚂蚁打的洞能让其溃决；房子再大，从烟囱裂缝中迸出的火星能将其烧毁。言下之意，防火不能疏忽大意，哪怕是一点点漏洞都要及时修补。虽然韩非子是借防火的道理比喻做人做事的态度，却透露出了先秦人对防火重要性的深刻认识。
到了汉代，古人的防火思想已非常成熟，强调把灾难消灭在萌芽状态。东汉人荀悦在《申鉴·杂言》中称：“一曰防，二曰救，三曰戒。先其未然谓之防，发而止之谓之救，行而责之谓之戒。防为上，救次之，戒为下。”
据《周礼·天官》记载，当年掌管宫内用火安全的“宫正”，“春秋以木铎修火禁”。即在每年易发火灾的春秋两季，宫正要摇动木铎，提醒大家严防火患：“半夜三更，小心火烛”、“寒冬腊月，火烛小心……”
民间也有自己的防火文化。如在仓库这样的一些防火重点部位，墙上往往写上“小心火烛”提醒一下，其中的“火”字往往倒着写，意在警告人们随时可能“火到”，一定要小心。
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