说到元朝的名臣，大家最熟悉的，应该就是元顺帝时期的宰相脱脱了。对于这个人，史书上自然是把他吹捧得很厉害，说他没有通过四处征讨却为国家立下大功，位极人臣却没有一丝骄纵，清正廉明，任人唯贤，就是个完人。就算有缺点，那也是受到身边小人的蒙蔽所致，不是他自己的本意。从今天看来，这样的评价显然有些夸大。而且，某种意义上来说，正是脱脱的施政失误导致了大元帝国的崩溃。今天，我们就一起来聊聊这个人。
脱脱出生于蒙古蔑儿吉部的贵族家庭，伯父伯颜、父亲马札儿台都是元顺帝时期的重臣。在这样的家族背景之下，脱脱完全有可能成为一名不学无术的纨绔子弟。但事实却完全相反。脱脱年幼时被养在伯父伯颜家中，伯颜为他请了当时的名儒吴直方，以便教他学习经史子集。但脱脱不愿意只读死书，而是缠着吴直方教他治国平天下的本领，因此深受点拨。后来，吴直方也成为脱脱手下最重要的幕僚之一。
1333年，元文宗病死，权臣燕铁木儿独揽朝政，故意迟迟不立新君。不久，燕铁木儿病死，伯颜拥立元顺帝即位，被授任中书右丞相，自此深受顺帝的宠信，逐渐掌握朝廷大权。只有二十岁的脱脱也被授任同知枢密院事，与父亲一起帮助伯颜讨平了燕铁木儿之子唐其势的叛乱，升任御史大夫，并兼领一队禁军。除掉了燕铁木儿家族后，伯颜成为顺帝朝中的第一人，接替燕铁木儿继续专权，年轻的元顺帝对此十分不满。
脱脱自幼熟读史书，又亲眼见到燕铁木儿家族的悲惨结局，担心伯父的功高盖主迟早会让整个家族陷入危机。同时，深受儒家思想影响的脱脱也对伯颜仇视汉人官吏、轻视儒学很是不满，随即向吴直方请教对策。吴直方以“大义灭亲”的故事劝导他，并告诉他“大夫但知忠于国家耳，余复何顾焉”，意思是你只要去做你认为对国家有利的事，其他的就不用考虑。脱脱听后深受触动，随即主动投效顺帝，与顺帝的亲信世杰班、阿鲁秘密商议整倒伯颜的计划。
1340年，脱脱在元顺帝的授意下将伯颜罢免，流放远方，伯颜随即死于流放途中。伯颜死后，顺帝又升任脱脱的父亲马札儿台为中书右丞相。但马札儿台当时年老多病，屡次向顺帝提出辞职。1341年，元顺帝最终同意了马札儿台的请求，任命脱脱为中书右丞相。不到三十岁的脱脱自此走上了人生巅峰。
当时的元朝历经几代皇帝的折腾，已经走向崩溃的边缘。朝廷内，王公大臣奢靡之风日益兴盛，地方上，各级官员贪污成风，吏治腐败，百姓赋税沉重，苦不堪言。面对这样的局面，脱脱开始大力更改伯颜时期的旧政。他整顿吏治，打击贪腐；恢复科举取士之法，重视儒学，重用汉臣；为在伯颜时期被诬陷的诸王平反，又负责编修辽、金、宋三史，劝谏顺帝留心儒学。一时之间，原本没落的元帝国开始渐渐恢复生机，出现中兴的气象。
但好景不长，1344年，脱脱在担任宰相四年后因病辞职。1347年，别儿怯不花升任中书右丞相，因为与脱脱家族有私怨，于是诬陷脱脱的父亲马札儿台有罪，顺宗随即将他流放甘肃，脱脱也因为受到牵连而一同被贬。不久，马札儿台病死，顺帝感念脱脱之前诛杀伯颜的功劳，就将其召还京师，不久授任他为太傅，提调宫傅，负责管理东宫事务。
1349年，因为对右丞相朵儿只、左丞相太平的能力不满，元顺帝决定重新起用脱脱，授任他为中书右丞相。或许是辞去相位的这几年受过太多屈辱，脱脱的第二个宰相任期就像变了另一个人。上任伊始，他就对之前迫害他和父亲的人痛下杀手，以铲除异己，并大肆提拔重用汝中柏、伯帖木儿等一干亲信。在朝堂上与臣僚们商议政事时也往往不听人言，独断专行。这样的行为自然引起了很多王公大臣的不满，为他日后被人诬陷埋下了祸根。
当时的元朝在前面几任无能宰相的折腾下再次走向深渊，百姓生活更加困苦，天下盗贼蜂起。经过与亲信们的商议，脱脱制定了两项大政以解决危机：第一项,变更至正钞法，也就是我们今天所说的金融体系改革;第二项,治理黄河，解决数十年的水患。当然，这两项政策听起来不错，出发点也很好，但具体操作起来却完全不是那么回事。
首先说变更钞法。金融这玩意儿太复杂，就是现在，那些著名的金融专家也很难搞得定，更何况是古代？变更的结果就是物价飞涨，经济更加混乱，百姓原本微薄的生计再一次遭到重创。其次是治河。脱脱下令征发了河南、北十七万百姓修治黄河，虽然历时数月修河成功，但也给本来就因为生活困苦而怨声载道的百姓们一次大聚会、大串联的机会。在韩山童、刘福通等人的怂恿下，“石人一只眼，跳动黄河天下反”的口号最终响彻大地，引发了全国各地大规模的叛乱。另外，这两项政策在实施之前就遭到了群臣的反对，但脱脱依然独断专行，执意为之。随着两项政策的相继失败，脱脱与臣僚们的关系更加剑拔弩张。
1351年，随着红巾军越闹越大，脱脱举荐弟弟也先帖木儿统军前往征讨，但这个也先帖木儿很不争气，还没和叛军交战就独自逃了回去，官军因此大败。兵败后，脱脱不仅没有像以前对待伯父伯颜那样“大义灭亲”，还极力为也先帖木儿隐瞒兵败的事实，甚至将弹劾也先帖木儿的陕西御史行台十二名监察御史全部贬职，此举更加激起了朝臣们的不满。如果之前的独断专行是为了国家利益，也情有可原，但如今为了维护亲属而罢黜御史的做法，完全没有任何理由可以解释，专横的脱脱渐渐将自己逼入了绝境。
1352年，为了摆脱政治危机，同时转移大臣们的注意力，脱脱亲自率军讨平了占据徐州的叛党芝麻李，但他的这一步棋其实是错上加错。试想，一个上马能讨贼、下马能治国的文武全才，怎能不因为功高盖主而遭到皇帝的猜忌呢？更何况元顺帝又是那种早年一直活在权臣阴影下，且性格多疑的皇帝。从此时起，脱脱的结局其实就已经注定。
1354年，脱脱再次率百万大军征讨张士诚，连战连捷，乘胜进逼高邮城下，高邮危在旦夕。但就在此时，脱脱接到了顺帝的诏书，下令将他就地罢相，流放淮安，并立即交出兵权。面对至高无上的皇权，脱脱乖乖就范，将征讨大军分别交由副将月阔察儿、雪雪等人节制，随即踏上了流放之路。但月阔察儿这些人本身没什么将才，又互不统属，谁都不服谁，百万大军没了主帅，就像无头的苍蝇到处乱窜。张士诚趁机出城奋战，官军大溃，四散而逃，很多人还趁机加入了叛军。自此，官军元气大伤，而征讨之役也功亏一篑，元帝国的覆灭再也无法避免。
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