蔡元培（1868年1月11日－1940年3月5日），字仲申，又字鹤卿、民友、孑民，浙江绍兴山阴县（今浙江绍兴）人，原籍浙江诸暨，中国近代革命家、教育家、政治家，也是中国近代民族学研究的先驱。
蔡元培
清光绪16年（1890年）庚寅恩科贡士，因故未参加当年殿试，光绪18年（1892年）壬辰科补殿试，中二甲进士，同年五月，改翰林院庶吉士。光绪二十年四月，散馆，授翰林院编修。中日甲午战争爆发，《马关条约》签订后，蔡元培深受震动，开始广泛涉猎译本书报，留心时事，学习日文和西学，同情维新派。
革命生涯1898年秋（清朝光绪二十四年）戊戌变法失败后，清政府杀害了他所崇拜的谭嗣同，使他深感清廷政治改革“无可希望”，断然离开翰林院南下，任绍郡中西学堂（今绍兴市第一中学前身）总理，提倡新学。1900年秋，因不满于守旧派的反对和校董的干涉，辞职。
1904年11月，蔡元培与陶成章、魏兰、龚宝铨等在上海发起建立光复会，蔡元培为会长，陶成章任副会长，并密谋武装起义。次年加入同盟会，借学校和报纸培植革命力量。孙中山委任蔡元培为同盟会上海分会负责人。
1907年5月，在驻德公使孙宝琦帮助下，到德国留学。在柏林一年学德语，1908年秋，在莱比锡大学研究了3年哲学、美学、心理学和民族学。
1911年辛亥革命爆发，应陈其美来电催促，取道西伯利亚回国。1912年1月，孙中山组织南京临时政府。第三天就任命蔡元培作教育部长。2月，南京临时参议院表决确定南京为临时政府地点，选举袁世凯为中华民国第二任临时大总统，孙中山派专使迎接袁世凯来南京就任，蔡元培任“迎袁专使”，另有欢迎员八人，包括魏宸组、刘冠雄、钮永建、宋教仁、曾昭文、黄恺元、王正廷、汪精卫和唐绍仪一同前往北京。27日，蔡元培抵达北京与袁世凯会面，次日袁世凯开茶话会，表达南下的愿望。29日夜，驻扎北京曹锟所部陆军第三镇发生兵变，肆意开枪放炮，沿途挨户抢劫，金银点十室九空，蔡元培等人驻地也遭抢劫，损失了部分行李文件等物，个别欢迎员走失。
蔡元培次日早餐移居六国饭店以防不测，后致电南京等处报告所有欢迎员平安无恙，并向孙中山报告相关情况，并要求返回南京面陈各项事宜。4月，蔡元培与汪精卫等人发起成立“留法俭学会”，认为“今共和初立，欲造成新社会、新国民，更非留学莫及，而尤以民气民智先进之国为宜。兹由同志组织留法俭学会，以兴勤俭苦学之风，以助其事之实行也。”同时，在北京成立留法预备学校。同年，蔡元培任北京政府唐绍仪内阁教育总长，主张教育应从造成现世幸福出发，提出废除读经等改革措施，摹仿西方教育制度，任上蔡元培主持制定了一系列教育政策、法规，并在全国临时教育会议上通过，奠定了民国教育的基本规模。7月，因不满袁世凯的专制统治而辞职。
1913年旅居德、法，从事教育、哲学和美学研究。蔡元培在法国与汪精卫比邻而居，期间袁世凯、克定父子透过朱芾煌汇来三千元给汪精卫和蔡元培，后邀请他们回国任高级顾问被拒绝。1915年汪精卫回国后将子女托寄给在波尔多的蔡元培照看。蔡元培还在里昂创办中法大学。
1915年与李石曾等组织留法勤工俭学，次年与吴玉章等组织华法教育会。
北大生涯才透过以下两点改变北大：
- 五四中心
1916年12月回国。1917年1月4日就任北京大学校长，敦聘专门学者，提倡自由主义的科学研究。组织进德会，挽救奔竞和游荡的旧习。改革北大领导体制和学科、学制设置，创办科研机构，倡导平民教育，实行男女同校。他采取“囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包”的方针，大量引进新人物，不拘一格招聘众家。北大很快即开学术研究、思想自由之风气。他还支持日益兴盛的新文化运动，提倡白话文，赞成文学革命，反对复古主义，倡导以“科学”和“民主”为内容的新思潮。他的努力终使北大成为“五四”时期新文化运动的中心。
共产主义
赴任前，蔡元培的众多友人认为北大校方腐败，如赴任有碍名望。孙中山认为，“北方当有革命思想的传播，像蔡元培这样的老同志，应当去那历代帝王和官僚气氛笼罩下的北京，主持全国教育。”蔡元培慨然领命。由于延聘和支持李大钊、陈独秀、鲁迅，辜鸿铭等人任教讲学，使北大不仅成为全国重要的学术研究中心，而且由于他们这些教授作为或激进，或左倾，或保皇等不同思想的代表而使北大成为新文化运动摇篮。五四运动中同情学生爱国斗争。1919年7月，蒋梦麟答应代表蔡元培个人，非代表北京大学校长暂主北大校务；9月，蔡元培重回北京大学主持一切，蒋梦麟任教育学院教授兼总务长；1920年10月，蔡元培赴法国，为蒋梦麟代理校务。1921年11月，蔡元培同意设立马克思学说研究会。
1924年11月至1926年2月，蔡元培到德国求学，专攻民族学。
1926年2月回国，参加中国国民党主持的国民革命军北伐。
1927年3月28日，蔡元培在上海主持召开中国国民党中央监察委员会会议，与吴稚晖、张静江、李石曾提出发动“护党救国”运动。4月1日，汪精卫穿越西伯利亚再转苏联邮轮，从欧洲赶回上海。蒋介石、吴稚晖、蔡元培等向汪投诉中国共产党问题。4月2日，中央监察委员会召开紧急全体会议，讨论清除中国共产党的行动。蔡元培亦有参会。4月2日，蔡元培和吴稚晖、李石曾、张静江、古应芬、陈果夫、李宗仁、黄绍竑8人，召开中央监察委员会全体会议（全体监察委员20人，仅到8人，不过半数），蔡元培任主席。
4月9日，蔡元培同吴稚晖、张静江、李石曾等人一起发出3000余字的“护党救国”联名通电，痛斥联共政策的种种荒谬，严词指责工农运动，号召“全体同志念党国之危机，凛丧亡之无日，披发缨冠，共图匡济；扶危定倾，端视此举”，举发中国共产党破坏革命，危害国本之逆谋，决议非常紧急处置案。同年8月13日蒋介石被迫宣布辞总司令职下野，蔡元培等人一同辞职与蒋前往上海。后任代理国府主席。12月1日，蔡元培在上海大华饭店蒋介石和宋美龄的婚礼上担任主婚人。当年还任中央教育行政委员会常务委员。
1927年，蔡元培倡议成立中华民国大学院作为全国最高学术教育行政机关，10月任为首任院长。除仿效法国大学院成立中华民国大学院外，在这期间创办了中央研究院，成立国际出版品交换处。11月27日和萧友梅于上海创办国立音乐院（即现上海音乐学院），是中国最早建立的高等音乐院校。
1928年4月23日，国民政府特任蔡元培为国立中央研究院院长。10月以后，“专任中央研究院长”。1929年3月蒋桂战争，蔡元培与吴稚晖、李石曾、张静江“四大佬”在上海劝说李济深前往南京调停，结果李济深遭到蒋介石扣留，使蔡元培十分气愤，开始疏远南京政府。
1928年8月，蔡元培举家南下，定居上海，先后租住多个地点。最初租住公共租界慕尔鸣路（今茂名北路）升平街243号。约在1930年租住极司菲尔路49号（今万航渡路320弄42-44号）。1933年租住静安寺路（今南京西路）1025弄静安别墅52号。1937年10月移居海格路175号（今华山路303弄）16号。一个月后离开上海前往香港。
1930年11月16日，蔡元培在上海与杨杏佛、胡适、曾孟朴、叶恭绰、宗白华、徐志摩、戈公振、谢寿康、林语堂、郑振铎、邵洵美、唐腴庐和郭有守等14人发起中国笔会，蔡元培出任首任理事长。
1931年九·一八事变后，他奔走呼号，倡导抗日。12月15日，蔡元培在南京中国国民党中央党部遭北平前来请愿的学生（含北大学生）绑架，并遭殴打致伤。1932年12月，与宋庆龄、鲁迅和杨杏佛等组织中国民权保障同盟，反对国民政府的特务政治，积极开展爱国民主抗日活动，拥护国共合作。他被选为副主席。1938年5月20日，“保卫中国同盟”及“香港国防医药筹赈会”于圣约翰大礼堂（圣约翰座堂）举行美术展览会。宋庆龄邀请他出席并且公开发表演说。时任港督为罗富国爵士。
1940年3月3日，年迈的蔡元培于寓所失足跌倒。3月4日便被送入香港养和医院。
教育理念蔡元培两次留德，从而学到了贯穿其教育理念的核心思想：政治不可染指研究，大学独立之精神。
教育模式新颖，不拘一格，认为教育是国家兴旺之根本，是国家富强之根基。教育思想灵活，兼容并包，不因学术争议而排斥，广泛吸收各家所长。
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教育者，养成人格之事业也。 |
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他主张教育应注重学生，反对呆板僵化。他还提倡美育、健康教育、人格教育等新的教育观念。
大学教育有两大弊：一曰极端国民教育，使得受教育者迁就于政府的主义，“皆富于服从心、保守心，易受政府驾驭”；二曰极端实利教育，意思是把大学作为一个职业训练所，所有人都是生产流水线上一个驯服的小零件，配合永续生产而永远不发问，配合永续消费而永远不要求答案。
评价蔡元培对近代中国教育作出了不可多得的贡献。自蔡元培开始，中国才形成了较完整的现代教育思想体系和教育制度。他的“思想自由，兼容并包”的主张，使北大成为新文化运动的发祥地，为新民主主义革命的发生创造了条件。培植家乡青年不遗余力。并为中华民族保护了一批思想先进、才华出众的学者。
- 1940年3月7日，蒋介石在日记中评价他：“惟其在教育上与本党主义之功罪而言，以吾所见者，但有罪过而已，尤其是教育受其乡愿式之影响为更恶劣也。”
- 学者黄炎培：“有所不为，吾师之律己，无所不容，吾师之教人。欲人知求真一本自由，记从长绍兴中学，以至长北京大学，弗逾初旨。晚而主持科学研究。广纳众流，一贯斯道，从德量浑涵中，确标趋向，嗟余小子，心传窃奉终身。”
- 蔡元培是中国近代史上著名的教育家、思想家，他一生清廉正直，被毛泽东誉为“学界泰斗、人世楷模”。
- 张昌华在《百年风度》认为，蔡元培不仅不是席丰履厚的一流，而且一生生活清苦，经常举债度日，如果稍有余钱，即款接亲朋、周济寒士。晚年流寓香港，目疾已重，常向商务印书馆王云五先生借大字本书阅读。精神重压，物质匮乏，使其身体状况每况愈下，死后无一间屋，积欠医药费一千余元，蔡夫人典衣质物以处丧事，衣衾棺木之费用，由王云五先生代筹，足见其一生清廉，令人无限缅怀。
- 翁同龢曾在日记里记述蔡元培“年少通经，文极古藻，隽才也！”
1940年3月7日，毛泽东对蔡元培逝世向其家属发出唁电，唁电中称蔡元培为“学界泰斗，人世楷模”。
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