现今，十二生肖的说法已经被大家所熟知，每年都会对应一种生肖，更会有一些关于生肖的吉祥话出现。
按照我们的认知，十二生肖可以追溯到魏晋南北朝。《北史》记载，宇文护曾给自己的母亲写过一封信，信中有这样一句话：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此说明，那个时代就已经有十二生肖的说法了。
史料记载，古时候的人们使用“干支纪年法”记录年份，“天干”指的是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，“地支”指的是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干在前，地支在后，它们相互配合，组成了六十个组合，用来记录年份。
其实，不仅是中原王朝会用动物来记录年份，西北的少数民族也有这样的情况。《唐书》中有这样的记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”这可能与唐朝皇室民族血统有关。此外，有人怀疑：西北的生肖纪年是因为民族融合传过来的。但目前，还没有足够的证据来证明。
然而，《宋史》也讲到了西北的吐蕃，他们以生肖纪年，比如：“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。”因此，可以肯定的是，民族的交融肯定会促进十二生肖的完善与传播。
“十二”这个数字非常特殊，经过千百年来人类的努力，我们终于确认了一年有十二个月，一天有十二个时辰。于是，我们可以用一种生肖代表一个时辰、一个月份、一个年份，使得十二个生肖轮回使用。
此外，清代文学家赵翼在自己的著作《陔余丛考》中提到：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
对此，洪巽也有自己的见解，他在著作《阳谷漫录》中提到，十二生肖中位居奇数位的动物，都是手指为奇数的，而位居偶数位的动物都是手指为偶数的。因为，古时候的人们以此来搭配，他们在自己的认知中寻找动物，并把它们搭配到相应的位置，形成“十二生肖”。
但是，洪巽的说法也有缺陷，他没有说明生肖前后顺序的选择问题。叶世杰对于十二生肖的起源，也有自己的看法。他在《草木子》中提到，术家用十二种生肖来匹配十二个时辰，依据的是十二种生肖的一些缺陷。书中提到：“鼠无牙、牛无齿……犬无胃、猪无筋、人则无不足。”
由此可见，人是完美的，动物有所不足，使得人可以利用生肖来记录时间。
其实，用生肖来记录时间，是将十二种动物的生活习性与这一时间段的特点进行匹配，从而，出现了一种动物对应一个时辰。
下面，我们就将具体来说一说。
子时是夜深人静、繁星满天的时刻。那时候，人们喜欢仰望时空，可以听到地上细碎的声音。没错，那是老鼠出来觅食的声音。由此，子时与老鼠联系在一起，称为“子鼠”。
丑时是农家起身喂牛的时刻。我们知道，牛是耕地的必需品，人类赖以生存的动物之一。所以，喂牛的事情非常重要，使得牛跟丑时联系起来，称为“丑牛”。
寅时是夜行的老虎最凶猛的时刻，农家人总能听到远处有令人生畏的虎啸声。因此，老虎跟寅时联系起来，称为“寅虎”。
卯时天刚亮，兔子会跑出窝，寻找食物。人们见到这个场景，自然将其与卯时联系起来，称为“卯兔”。
辰时半空中会起雾，这大雾缭绕的场景让人想起了习惯游腾在云雾中的龙。龙虽然是不存在的动物，但却是人们美好的愿望。因此，辰时与龙联系起来，称为“辰龙”。
巳时，大雾已然散去，晴空万里。此时，体温偏低的蛇会出来晒太阳，寻找食物。古时造字，也会将“巳”字化成蛇形，将两种事物联系在一起，称为“巳蛇”。
午时是太阳最大的时候，它让人们想到了烈马。都知道，马是人类的好伙伴，很多战役都离不开它们，使人们对它们非常熟悉。所以，马跟午时联系在一起，称为“午马”。
未时，地上的露水已经晾干，正是喂养羊最好的时机。由于，羊习惯吃干爽的草，所以，每到这个时刻，人们就会想到羊。于是，出现了“未羊”。
申时，太阳即将落山，天气变得凉爽起来。山间的猴子出来玩耍，不断啼叫，引得路人停足观看。于是，人们记住了这个时刻，将其与猴子联系起来，称为“申猴”。
酉时，太阳已经落下，农家圈养的鸡也该回窝了。如果，错过这个时间，一旦天黑，就很难找到它们。于是，其与鸡联系起来，称为“酉鸡”。
戌时是临近睡觉的时间，农家在睡觉前都会出去巡视一番，生怕有些地方做得不好留给小偷机会。因为，他们巡视时会带上狗，所以，戌时跟狗联系起来，称为“戌狗”。
亥时，人们都睡觉了，只能听到猪圈里肥猪拱槽的声音。自然，亥时跟猪联系在一起，称为“亥猪”。
由此可见，十二生肖带给我们更多的是一种趣味性，作为一种记录时间的工具也十分实用。所以，我们才会沿用至今，成为了中国元素中不可或缺的珍贵遗产。
参考资料：
【《中华民族十二生肖》、《中国生肖文化》、《神秘文化数生肖》】
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