在中国数千年的封建统治史上，满清是最后一个封建统治王朝，也是极为少数的少数民族统一全国的封建王朝之一，继而其统治的格局和管制与汉人的方式也是大相庭径，其中兵制就是一个比较明显的一个方面。
《中国通史纲要》中记载：“八旗制度就是把女真人用军事组织的形式编制起来，在女真贵族的控制之下从事生产和战争。”
这种社会组织以八旗为号，旗分为八种颜色分别是正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗、镶黄旗、镶蓝旗、镶红旗、镶白旗。
在八旗里的“镶”代表镶边的意思，镶边旗的意思，同时“镶”字也与“厢”字混用，“正”字与“整”字混用意思为整个、整面。例如正黄旗，就是整面旗绣着一条五爪金龙，即为正黄旗。
八旗的军队虽然为满洲统治者所用，但是，清朝入关统一全国，八旗的实力也跟着提升，因此八旗的军队不单是满洲人，同时也分为八旗满人、八旗蒙古、八旗汉人等。
这八旗军队都是军队，也都是为皇室贵族效力，但是这并不是说八旗的地位是一样的，八旗的旗与旗之间有严格的等级制度。
《雍正令典》记载：“又以镶黄、正黄、正白成为上三旗”，相继另外的五旗就是下属旗，后期满清有更为下等的，有家奴组成的包衣佐领下旗军民。
这里疑问就来了，上三旗是什么时候开始分割出来的呢？当年努尔哈赤关外起兵，外设八旗，将自己的儿子、侄子分别设为八旗旗主，“旗”在满族中又被称作“固山”，皇子在满清之时又被唤作“贝勒”，因此当时的八旗旗主又被称作“四大贝勒，八固山王”。
努尔哈赤灭掉最大的对手海西女真的叶赫部落之后就去世了，自己的八皇子、四贝勒皇太极登基，皇太极登基之后便重整了八旗军队，将正黄、镶黄两旗由自己亲自统领而其他的旗有自己的兄弟统领。
清军入关后，公元1650年顺治七年福临皇父摄政王多尔衮去世，至此，正白旗由顺治接管，也就是从这个时候，由皇上直接统治的有三旗，分别是：正黄、镶黄、正白，又称为“上三旗”。
上三旗在权力上与另外五旗的待遇差很大，皇城内苑，包括皇宫守卫，皇上御前侍卫等均有上三旗组成，而下五旗则是把守在紫禁城外皇城内担任守卫工作。
同样的都是把守北京城，但是也有区别，根据“以北为上，以左为尊”的原则，上三旗把守在皇城的东北处，镶黄旗把守在安定门内，正黄旗在德胜门内，正白旗则在东直门内。可以看出上三旗也有明确的权利划分。
康熙以后，又进一步的对五旗旗主的权利做了重新的调整，严格来说是更加制约了下五旗的权利。
明令禁止下五旗诸王在下属人内挑选官至京官学士、侍郎以上、外观州牧、县令以上的人员之子弟担任包衣佐领下官及随从、执事人员。同时又禁止下五旗下属官员、兵丁在诸王阿哥门下看守行走，禁止五旗旗主勒索外牧旗员，并且决定各旗派满洲御史两员，照稽察部院衙门之例，一应事物务令其稽察。
由此，上三旗和下三期的权利与等级的差距越来越大，便延伸出旗与旗之间“抬旗”之制，例如皇上之妻皇后，可以从下五旗之中的任何一旗嫁入皇室，便可有所属之旗直接抬入上三旗，晚清的慈禧太后白女士如此，咸丰十一年的十二月十八，借皇上圣谕慈禧太后丹阐（娘家）著抬入镶黄旗满洲，自己成功的将自己家族的镶蓝旗抬旗到镶黄旗。
满清的这种严格的旗主之间的等级划分，不仅巩固了清朝的军事制度，同时也更好的维护了皇室皇权。
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