正德十三年十月（1518年10月），王阳阳成功征讨三浰之后，就在北宋蓝田四吕兄弟的《蓝田吕氏乡约》基础上，把自己的心学思想和南赣当地实际情况结合起来，制定了《南赣乡约》。
王阳明制定这份乡约的目的是让当地人通过修身心存善念，用善念待人处事，最后成为善良之民，可谓苦口婆心。在《南赣乡约》中有这么一句话：「认知善恶，由于一念之间，尔等慎思吾言，毋忽！」
这句话不难理解，他说的是人由善变恶或由恶变善，都只在一念之间，让当地人铭记在心，不要把他的话当耳边风。为什么王阳明如此重视一个人的「念」呢？从现代刑法理论来看，只有念头而没有实际行动的话，是不能判定一个人有罪的，即使某一个人在大庭广众之下说「下次见到，我非宰了他不可」，也不会有多少人当真。
可王阳明却有不一样的看法，他认为当一个人有了善恶的念头，就有可能知行合一，在行动上表现出来。因此一旦察觉到有人动了歪念就得及时制止，而有了善念就多肯定，让善与恶在意念里往好的方向发展，就如在《传习录》中王阳明坚持的那样：
今人学问，只因知行分作两件，故有一念发动，虽是不善，然却未曾行，便不去禁止。我今说个知行合一，正要人晓得一念发动处，便即是行了。发动处有不善，就将这不善的念克倒了，须要彻根彻底，不使那一念不善潜伏在胸中。此是我立言宗旨。
这段话比较好理解，他把善恶之念和知行合一联系起来了，一念发动就是行。如果一个人心存不善之念，就必须彻底根除，否则有朝一日变成恶人，正所谓一念成魔。在教导南赣当地人心存善念时，王阳明没有站在官方的立场强制人们如何行善，而是以讲道理的商量口吻和通俗易懂地打比方，让人们了解心存善念多么重要。
对于那些犯过错，敢于承认错误且变成善良之人，自然鼓励父老乡亲们多多接纳这样的人，让他们发现改恶从善得到肯定是一件光荣的事情。同时也让那些还未从善，却有改过之心的人有了重新做人的机会。
他们一旦有了这种念头，父老乡亲们就善于引导，而不是计较先前的恩怨让他们放弃善的念头，如此一来就相当于把对方推向了恶人的一边，危害甚大。
王阳明是反对这种做法的，按照他知行合一的观点，当一个人有了善念时，即使只有一点点也可以加以引导变成一个善良之人；而看到对方有一点恶念却认为不碍事，就有可能在外界的推动之下（比如同乡人不接纳等），都有变成恶人的可能，可见人之善恶，真的只在一念之间。
当年刘备立遗诏时，曾说到小善小恶的相互转化：「勿以恶小而为之，勿以善小而不为。」它的意思是不要因为只是一件极小的坏事就去做，也不要因为要做的是一件善小的事情就不屑于去做。一旦让这两种善恶态度任意发展，最后一定走向了大恶的一面，到时想挽救为时已晚，一定要在它的萌芽状态加以引导。
在这份《南赣乡约》里，王阳明不再追究以前的作恶之人，只要有一点点善念的人都加以接纳，让这些人回归到善良的人群中去，祛除内心的恶念，就变成了和其他人一样的善良之人。《荀子·劝学》中有句：「蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，与之俱黑。」即近朱者赤，近墨者黑的道理。
由此可知，当一个人有了善恶之念时，不能任其发展，而是适当地引导向好的一面发展，也要注意给他创造必要的好环境。毕竟真正做到「出淤泥而不染，濯清涟而不妖」的人不多，尤其那些犯过错的人心理更加敏感，需要身边人更多的肯定。稍微处理不当，就因一念之差变成恶人，这也是王阳明一直强调的人之善恶，只在一念之间。
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