袁世凯一生爱钱却从不吝啬钱，在他眼中金钱就是粪土，一切为政治服务。从他发迹一直到复辟帝制的数十年间，经他手的钱不计其数，死后也给袁家留下了一座金山银山，据统计，现金、田产、房产以及股份等林林总总加在一起，几千万元应该是有的。
袁世凯自己是不会去和钱打交道的，因此必须要有一个可靠的管家，袁乃宽就与袁家的财产有着密切的关系。很多文学作品以及江湖传说，都把袁乃宽说成是河南项城人，是袁世凯的亲侄子。其中有这么一个传说：袁世凯在小站练兵时，有一天在操场上巡视，看见排列整齐的队伍前排有一个士兵站得笔直。袁世凯上前一问，那个士兵目不斜视，回答说是河南项城人，姓袁。能在天津认识这个老乡，袁世凯十分高兴，于是将他召到身边，后来成了也袁家的大管家。
不过，这些都是误传，不足为信。袁乃宽其实是河南正阳县人，他的父亲袁有智是一名下级军官，在与捻军作战时死于陈州，当时袁乃宽才九岁，随母亲张氏扶棺回乡，至此家道中落。
和其他读书人一样，袁乃宽也想通过科举之路走上仕途，不过在后来的乡试中一再失利，止步于秀才功名。1893年，他听说袁世凯在小站招募兵员，于是前往应试并被录用，这一年他26岁，比袁世凯小8岁。
袁乃宽为人精明，虽然只比袁世凯小8岁，却自称是侄儿。袁世凯对他很喜欢，让他管理档案，签收文件。两年后，他被提拔为新建军粮饷局提调帮办、财政总汇处军政股长、武卫军营务必处会办等职。
辛亥革命后，袁世凯就职中华民国大总统，袁乃宽水涨船高升任军需总长，补授镶红旗蒙古副都统。次年，授陆军中将，任拱卫军粮饷局督办。可以说，袁乃宽的一切都是袁世凯给予的，所以他对袁世凯死心塌地，忠心耿耿。
袁乃宽跟随袁世凯多年，即是军需官也是袁府的大管家，还是许多钱财事务的具体经办人。袁乃宽十分善于利用手中的权力，在十余年时间里，自己也积攒了丰厚的家产，他置田买地，在老家就买了三百多顷，比袁世凯老家的田地还要多。
其后，他又在老家大兴土木，仿照宫殿样式兴建袁宅，里面有假山、泳池、马场、花园等，富丽堂皇，应有尽有。在河南的西平、确山、信阳、鸡公山等地，他也有大量的房产田地。袁乃宽拥有如此的家财，富得流油，自然与袁世凯是分不开的，民国的军政要员都知道他是大总统的心腹，岂有不巴结之理，再者，他又管理军需，想从中渔利也不是难事。
袁乃宽到底有多少钱这个没有人能说得清楚，有说是上千万元的，也有说四百多万元的，总而言之，袁乃宽是民国最有钱的人之一。在天津，袁乃宽的房产至少有三处，其中一处最为瞩目，房子占地三千多平方米，由英国和德国人设计，楼房的风格是欧洲古典建筑，面向海的一侧为山墙，装饰着哥特式的雕饰。主楼共有大小房间二十余处，如今，这幢建筑也被列为文物保护单位。
在北京，袁乃宽也有两处房产，均是前清王府。每年生日那天，袁乃宽都会请来京剧名角到家中演出，梅兰芳、杨小楼、马连良、余叔岩等人都曾出演过堂会。
袁乃宽发迹后，也曾在北京和家乡河南正阳县办过不少教育，据地方史记载，袁乃宽在北京办的学校叫“河南中学”，他自任董事长，每逢新学期开学，他都要到操场上对学生们训话，态度温和，平易近人，鼓励学生好好学习，立志报效国家。
在河南正阳县办的学校是“绍明小学”，学生毕业后，择优报送到北京的“河南中学”继续深造，而且这些学生每个学期可以领到一百元大洋的补贴。所有的钱都是袁乃宽个人资助，此举不仅为家乡培养了一批人才，也得到了当时人的一直好评。因而，袁乃宽虽然有钱，但在那个时候却从不遭人嫉恨。
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