1893年，被削官罢职已三年的洪钧在奄奄一息之际，戚戚然对着守在病榻前的妾室赛金花道：
“我年纪已大，病魔缠身，恐难与你偕老，万一我有不幸，我一定拨一笔款子，作为德官的抚养费和你的养老费。”
洪钧口中的“德官”是他们的女儿，他之所以如此放不下她们娘俩，是因为他担心青楼出身的她，会在他死后，被族人欺负。
为了保险起见，洪钧又叫来了王夫人，并拉着她的手用恳切的语气道：“我若有个不幸，你凡事要多照顾赛金花她们母女啊！”
叮嘱完了之后，他特意将族弟洪銮叫来，嘱咐他“务必将存在汇丰银行的5万两银子交给赛金花”。
洪钧在做这些安排时，赛金花一直在床榻边啜泣着，丈夫越是安顿仔细，她越觉得难受。这些年，从良后的她一直在他的庇护下生活，若没了他，她真不敢想象往后的日子会是怎样光景。
赛金花与洪钧
洪钧丧礼刚毕，洪钧之子洪洛便差人将赛金花叫来了，见到这个跟自己年岁差不多的“小妈”，他冷冷地道：“不是洪家不容你，只是你太年轻了，怎能守节？”赛金花正要开口辩驳时，他话锋一转道：“况且一个青楼出身的女子，也没资格为老爷守节。”
洪洛的话击醒了赛金花：洪家容不下她了。没有了洪钧，洪家对她而言就是冰窖。她决心找洪銮要来那五万元，可洪銮却连人影都不见了。无奈的赛金花又转身去抱女儿，可女儿被何氏抢走了。
嫁给洪钧6年，到头来，她却落了个凄凄惨惨被赶出洪家的下场。除了悲凉，赛金花还感到了一股难以形容的寒意。
无路可走的赛金花想到了轻生，可一想到腹中还有一个遗腹子，她求生的本能又将她拽了回来：没错，自杀是自私的，孩子是洪钧的后代，为了他，必须把孩子生下来。
一个23岁守寡且已怀孕的女人，能去哪儿呢？赛金花决定先回上海，将孩子生下后，再从长计议。
回到上海后的赛金花再遭厄运，孩子不满周岁就夭折。重创之下的赛金花心如死灰，人在极度绝望时，往往会做出一些平常想都不敢想的决定，她在万念俱灰之际，竟想到了再入欢场。
重操旧业的赛金花完全“豁出去”了，她在上海彦丰里高张旗帜，开了“梦兰书寓”，还索性将名字也改成了“曹书寓”。她还在自己的云屏绣箔间，悬挂了一幅洪钧的照片，以彰显她“状元夫人”的身份。
赛金花的操作，让她的“梦兰书寓”车马盈门，十里洋场的欢客，无不以一亲“状元夫人”的芳泽为荣。她再次以迅雷不及掩耳之势，成了沪上名妓“四大金刚”之首。
赛金花
一切来得太容易的东西，总容易让人觉得不真实，倚门卖笑间，她也会错觉这一切都像一场梦。是啊，昨日，她还是穿着状元服，与状元公一同出使俄、德、奥、荷的状元夫人，可转眼，她就又成了欢场卖身的烟花女子了。
1898年夏天，赛金花到了天津，并开设了一个叫“金花班”的书寓，此时，她依旧用着状元夫人的招牌。掌握了“流量密码”的赛金花，很快名动津沽一带。因喜欢女扮男装，她还赢得了一个“赛二爷”的雅号。
八国联军入侵北京后，刚刚在天津站稳脚跟的赛金花并不惊慌，长期的动荡已经让她练就了处变不惊的好心态。
慈禧和光绪西逃后，八国联军在北京城为所欲为，洋人大肆劫掠、烧杀、奸淫下，京华之地变成了人间地狱。
一日，一个德国兵偶然间闯入了赛金花的家中，赛金花不仅不害怕，还用德语和德国兵交流了起来。她甚至还将自己随洪钧出使德国时，与德国皇后的合影，展示给德国兵。德国兵在惊愕之余，将她引见给了联军统帅瓦德西。
赛金花做梦也没想到：这个瓦德西，竟是自己曾和丈夫在德国出使时见过的“小迷弟”。瓦德西早就对赛金花心仪不已，如今再度重逢，他自然分外热情。就这样，赛金花成了联军统帅瓦德西的情人。
颇为值得一提的是，赛金花竟利用自己和瓦德西的感情，恳请他为自己做到两件事：第一件，停止杀戮人民；第二件，不能破坏文化古城。
沉浸在赛金花温柔乡的瓦德西答应了她的请求，如此一来，北京城百姓的生命财产，因此保全了不少。据说，她还在此间，靠着和瓦德西的关系，救了慈禧一命。
瓦德西（1904年辞世）
原来，和议到一半时，德国驻华公使克林德被义和团所杀，其夫人在伤心之余，扬言非要慈禧偿命不可。李鸿章在一筹莫展之际，被旁人指点说“可以去求助仪鸾殿红人赛金花”。李鸿章亲自出马的结果是，赛金花义不容辞说服瓦德西和克林德夫人，最终以在克林德于海的东单牌楼附近竖一座纪念碑为条件，摆平了这桩风波。
如此说来，赛金花还间接救了慈禧一命。
可惜，功劳苦劳都有的赛金花，却并未得到善待。满清官员不可能将和议这么大的功劳，分享给青楼女子。赛金花还被扣了一个“虐待妓女罪”，坐了牢。出狱后，她被赶出了京城，遣送回了原籍苏州。
赛金花被当做肮脏东西被遣时，她的昔日好友竟无一人前来相送。凄风冷雨中的赛金花感慨万千，纵使看遍了人间冷暖，此刻的她也终觉凄凉无限。那日，她流着两行泪，凄然在清朝皇宫的庆功声中，坐马车离去了。
这次的遭遇让赛金花明白了一个道理：女人，不管混得多好，都得有个归宿。重返上海重操旧业后不久，她与沪宁铁路总稽查曹瑞忠结了婚。
曹瑞忠的身份比不上洪钧和瓦德西，可他对赛金花却是一顶一的好，以为找到依靠的赛金花脱下华服，安安稳稳地做起了家庭主妇。
好景不长，仅仅几年后，曹瑞忠因病辞世了。而这期间，她的爱女德官也因病去世。双重重击让她陷入绝望。如头一次一样，丈夫一死，她便再次被赶出了夫家。失去两位亲人、被再度赶出家门的这年，赛金花年已42岁。
为了生活，赛金花第三次重返青楼，不久，她嫁给了一个叫魏斯炅的恩客。
赛金花
魏斯炅是个革命者，曾中过举人，追随过孙中山的他，还做过江西财政厅长。革命期间，他毅然举起过反袁的义旗，革命失败后，他跑到上海避难。
当时的革命者，经常借助青楼做掩护。魏斯炅也不例外，第一次见赛金花时，他出了一百大洋。可赛金花却以“有堂会要出”为由，不肯见他。魏斯炅见状，硬是等到了半夜。当晚，赛金花一夜未归。
花了一百大洋未见到赛金花的魏斯炅并不气恼，他反而对这个小女子更加钦佩了。
人说，有缘的人，即使错过一百次，也依旧会再见。不久后，魏斯炅和赛金花以一种离奇的方式见面了——
一日，被北洋兵通缉的魏斯炅脚上负伤，他在慌乱中爬到了一户人家里。忍痛爬到后院后，他才知道：此地正是赛金花的家。赛金花是个见过世面的女子，她当即就判定他是革命者。她几乎想都未想就将他藏了起来，之后，她更是为他养好了伤。
那段时日的相处后，赛金花才知道：他竟清楚她所有的历史。原来，早在十几年前，他就听说过她的故事，之后，只要是与她有关的消息，他都会专门收集起来。她在感动之余，也难免疑惑：“我乃风尘女子，何以能让你如此眷顾？”
魏斯炅听了这话后，心疼地看着她，良久后，他缓缓道：“我永远喊你彩云，不叫你别的名字。”赛金花疑惑地看向他问道：“有什么区别？”
魏斯炅轻声道：“彩云是你的乳名。其他的名字对你来说，是屈辱，是痛苦，是伤心，你就永远把它忘却吧？”
听到这话后，轻易不流泪的赛金花竟忍不住哭了出来，魏斯炅拥着她道：“我给你取个大名，赵灵飞，灵魂就此飞跃，进入天堂。”
魏斯炅将赛金花心里一直想着的事情，用这种出其不意的方式做到了。她在感动之余，亦做好了与他长相厮守的准备。
魏斯炅
与魏斯炅相处的日子里，赛金花体会到了前所未有的安心，他清楚她的所有历史，却从不轻薄她，这已属难得。在生活里，他还处处为她着想，这样的他，怎能不让她心动。
赛金花料定：魏斯炅是她此生最后的良人。从来对爱情不管不顾的她，为了支持他的革命，亲自护送他上了前往日本的邮船。分别时，他承诺“会回来娶她”。为这句承诺，赛金花等了他整整五年。
五年后的1918年6月20日，赛金花和魏斯炅在上海新旅社举办婚礼。
这场婚礼几乎和赛金花梦中的婚礼一模一样，那日，她身穿洁白的婚纱，画着精致的妆容。而他则穿着笔挺的西装，满眼含情地看着她。当日的婚礼主持不是别人，正是当时的江西都督李烈钧。
这年，赛金花年已48岁，而魏斯炅，则已49岁。
婚后，她洗尽铅华，只安心与他做平凡夫妻。婚后的日子平淡如水，可赛金花爱极了这种平淡。
婚后的某日，他们夫妻一同前往“新民剧场”观看《孽海花》，这是一部讲述赛金花的剧。走进剧场，两人便听到卖票员扯着嗓子大喊：
“伊是花船上的红倌人，伊是出使四国的状元夫人，伊是联军司令的心上人，伊颠倒众生。伊威震京城！一台文明大戏，出演‘孽海花’，再现‘庚子国耻’，会会‘赛二爷’，好看好看！快来看快来看！”
台上演着时，坐在台下的赛金花有些紧张，魏斯炅拍拍她的手，宽慰道：“放轻松，前尘旧梦，都当一笑而过。”听了这话后，赛金花瞬间淡定了。
魏斯炅总能迅速感知到她的情绪，并安抚好她，他的这个特点，是她之前遇到的任何男子都不能比拟的。她常想：世间所说的“知冷知热”，大抵如此吧。
有了魏斯炅的呵护，赛金花的眼里总闪着一种特殊的光辉。那种光辉，非得浸润在爱情里的女子，才能有。
可惜，好景不长。1921年，魏斯炅因满身大汗后冲淋浴，发高烧去世。亲眼看着心爱之人死去，是怎样锥心的痛啊！他去世那日，她哭得撕心裂肺。
赛金花
魏斯炅葬礼上，赛金花全身披麻，慈服哀杖，跪拜哭泣。
“天啦，我无路可走了！”魏斯炅死后，赛金花经常不断重复着这句话。她好希望这一切都是一场梦，可这梦，却怎么也醒不过来。
同前两任丈夫去世后的结果一样，魏斯炅被下葬不久，魏家人就开始欺负她。他们甚至还大骂她“克死了自己丈夫”、是“红颜祸水”。
自尊心极强的赛金花不得不搬出魏家，移居到了北京天桥的居仁里。再度离开夫家的赛金花与保姆顾妈住到了一个平房里，她已然不想再入红尘，只每日吃斋念佛。为了纪念丈夫，她在住所门口订了个牌子，上面写：江西魏寓。
晚年赛金花
魏斯炅死后，风韵犹存的赛金花曾遇到过不少追求者，可她却看也不肯多看他们一眼。她后来公开说：
“魏家的财产我什么也不要，我只取出我和魏先生的结婚照和他给我的定情物…我明知生活苦，也要独守孤灯，为他守节。”
也是因为要给魏斯炅守节，赛金花一直不肯重走老路。她说：
“我原可以像曾经的过往那样，重操旧业，我虽人老珠黄，但开窑子，树艳帜，买几个小姑娘，钱就哗哗地来了……可我不能再走回头路啊，钱一滚，人也滚，滚来滚去就下地狱了，我怎么见魏先生？”
晚年吃斋念佛的赛金花除了常与人絮叨丈夫，也偶尔和人念叨起自己的少年旧事，也是因为这份“絮叨”，后世才知道了她的身世之谜。
赛金花出生在苏州一家开当铺的人家，她的父亲叫郑八哥，她最初被父亲取名为了“郑彩云”。每每讲到出身时，她都会忍不住感叹：“彩云好看，可也易散，终究是福薄命薄啊！”
赛金花人生的转折是在七岁时，那年，她的母亲因病辞世了。母病亡后，父亲抛下她，去苏州成了家。从那时起，她就成了真正意义上的孤儿了。祖母念她可怜，就派人将她接到身边抚养。
15岁那年，赛金花被祖母的使女出卖，做了阊门外河中花船上的卖笑女子。后来，她在财大势大的客人的软硬兼施下，开始了接客生涯。
“我的人生，是在稀里糊涂中转了弯了！”说起她沦落为妓女的过往时，她总忍不住这样感叹。
可若没有上花船，没有后来的兜兜转转，她就不可能遇到后来的真爱魏斯炅。这样想了以后，她又觉得往事也变得有意义起来。随着时日的不断推移，她越来越觉得一切似乎都是被注定好的。
赛金花
“你最想念谁？”每次，有人这样问时，赛金花总会微微一笑，吐出“魏斯炅”三字。赛金花对魏斯炅的感情越深，她晚年的孤独便也越甚。
晚年时，她常想起魏斯炅对她说过的那句“前尘旧梦，当一笑而过”，她知道：他希望自己忘记他，可她又如何忘得掉呢。
直到赛金花生命中的最后时刻，她的房中，依旧挂着他的相片。他的相片旁的对联写的是：狚曲寻知己，人间重晚晴。
1936年，即魏斯炅去世15年后，赛金花在凄凉中辞别了人世。她离世的那夜，寒风凛冽，她一直死死攥着破棉被的被角。世人以为她是怕冷怕风，实际上，她之所以仅仅攥着那棉被，仅仅因为：那床棉被单，是她和他曾经盖过的那床。
如果女人一生的终极目的是“找爱”，那赛金花的一生当是全无遗憾的一生了。因为，她终在这千疮百孔的人间，觅得了真爱了。
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