众所周知，张桂芬与沈从兴的婚姻是没有感情的政治联姻，二人成亲前彼此心里都有自己的白月光，强行结合在一起只是为了完成赵宗全登基后缓和汴京老臣与禹州旧部的计划。其实这样的成婚方式在那个时代比较常见，即便不能相爱至少也能做到相敬如宾，可沈从兴却在新婚没几天时纳了个有诰命的贵妾进门专宠，他们夫妻的关系就从素不相识转为相互嫌弃了。
张桂芬原本就有与她年纪相仿的青梅竹马，若非仁宗驾崩她早就嫁给小郑将军了，英俊帅气的郎君被换成年近四十的鳏夫，对方还往宠妾灭妻的方向发展，张桂芬有点小脾气完全可以理解。沈从兴也为不能自己选续弦而感到委屈，又见小妻子对妾室不满似乎是看不上自己，再加上小邹氏没日没夜地惹事拱火，回回闹得这对新婚夫妇不欢而散，最后都不愿与对方相处。
本来就算貌合神离，张桂芬和沈从兴也能在外人面前装作一副夫妻和睦的样子，可就在顾廷烨继承爵位举办并府之宴时，小邹氏竟以妾室的身份前去赴宴，还当着众人的面谈论主君主母房事，不啻于在众目睽睽之下打张家的脸，积怨已久的张桂芬再也忍耐不住，便发生了宴会上痛骂明兰的事情，这是夫妻不和闹到明面上，那就不能粉饰太平了，于是明兰主动请缨接过任务，去撮合张桂芬和沈从兴的感情。
起初瞧着张桂芬对明兰的厌恶，还以为这事儿必定相当艰难，没想到明兰只是组织了一场马球赛就让张桂芬与沈从兴的感情迅速升温，居然在恩爱的明兰夫妇之前怀上子嗣，速度之快令人咂舌，毕竟成亲多日，沈从兴都没能爱上张桂芬，为何一场马球赛却能敲定他们的感情呢？
其实张桂芬与沈从兴之间的关系完全取决于张桂芬自己，沈从兴毕竟是做家主的人，上头又有皇后姐姐和皇帝姐夫以及太子外甥撑腰，张家再怎么显赫也不得不低头，真要能挺直腰杆也不会让嫡亲女儿嫁给人家做填房。因此沈从兴是不会主动去哄媳妇的，只有张桂芬这个做妻子的示好的份儿，她若脾气硬邦邦，下场就只会像王大娘子那样与盛紘僵持多年。
张桂芬倒是也做好了这个准备，大不了以后井水不犯河水各过各的做一对挂名夫妻就是，这在现代看来或许是个不错的选择，但在当时社会的普遍价值观来看，都会认为张桂芬应该与沈从兴蜜里调油生一堆娃娃才算幸福，否则都是可怜。明兰就是从这个角度去劝张桂芬低头的，张桂芬为了让父母放心，便决定听明兰的去搏一搏，马球赛上对着沈从兴的态度就明显软和了。
沈从兴自然也清楚自己身上背负的责任，小邹氏大闹明兰宴会之后，八成皇后与官家也暗暗警告过他了，所以不管张桂芬在马球赛上态度如何，他也得想法子与其和好，刚好张桂芬愿意主动给台阶，沈从兴自然就顺梯下坡了。原著里就是这样，张桂芬生下儿子之后就关起门来过自己的日子，打算等沈从兴过世以后分家出去，结果小邹氏后期闹得太过，沈从兴实在受不了就搬进张桂芬的院子，他们的第二个孩子就是在那之后才出生的，此后足生了半个蹴鞠队呢！
