按照现在对火炮的定义，火炮是指利用机械能、化学能、电能等抛射弹丸，口径不小于20毫米的身管武器。当前火炮的分类方法有很多，如用途、结构、弹道与装填方式等。而我们今天要谈的榴弹炮与加农炮，就是按照弹道分类的。榴弹炮的弹道比较弯曲，加农炮的弹道比较平直。
加农炮的“加农”一词源于拉丁文Cannon，它的意思是“管子”，加农炮的特征就是炮管比较长、口径倍数比较大、炮弹初速比较大、射击仰角比较小（一般小于45度）。它的射击弹道比较平直低伸，主要以直瞄射击为主。坦克炮、高射炮、反坦克炮、舰炮、海岸炮等大家耳熟能详的火炮均属于加农炮。加农炮的身管较长，弹道是直射的，射程远，但如果目标前面有障碍物时，炮弹会射到障碍物而打不到目标。加农炮的射程覆盖率较低，由于弹道低伸，装药分级太少，加农炮在有效射程内，很多地段都打不到。
从14世纪到20世纪期间，加农炮一直在火炮领域占据非常重要的地位。不过，从上世纪中期开始，各国基本都不再研发新的加农炮，逐步被榴弹炮、加榴炮取而代之。
榴弹炮的英文名是howitzer，它的特征刚刚和加农炮相反，榴弹炮炮管比较短、口径倍数比较小、炮弹初速比较低、射击仰角比较大（一般大于45度）。和加农炮的直来直往射击方式不同，榴弹炮的弹道比较弯曲，弹道呈抛物线，在一定程度上可以通过抛物线弹道绕过障碍线打到目标，所以它比较适合打击那些隐藏在其他物体后面的目标。榴弹炮的射程覆盖率很大，主要原因是通过较高的射角和多级装药的灵活组合，火力可以覆盖最大射程内的大部分地段。
在二战以前，加农炮和榴弹炮的区分是很严格的，造成这些差别是因为炮管口径与炮身长度比例不同。加农炮通常膛压较高，炮管寿命很短，例如中国的59-1式130毫米加农炮的炮管寿命只有800发。而榴弹炮的膛压比较低，寿命就很长，例如54式122毫米榴弹炮，几千发都没问题。
随着技术、需求的发展，榴弹炮的炮管也在不断延长，最终使得它和加农炮的一些界限开始变得模糊不清，西方国家后来均统一将它们划分为榴弹炮。
加农榴弹炮这一概念出自二战后的苏联，加榴炮顾名思义就是加农炮和榴弹炮的结合体，同时兼具两者的特征和优点。加榴炮的炮管较长，膛压较高，主要通过调整射击角度、发射药数量来控制弹道特性，来充当加农炮或榴弹炮。
例如要充当加农炮时，加农榴弹炮会采用大号装药、设置比较小的射击仰角，使得射击弹道平直低伸。要充当榴弹炮时，加农榴弹炮会采用小号装药、设置比较大的射击仰角，从而让弹道比较弯曲。
加榴炮的倍径接近于传统的加农炮，但装药号数比较多，可以像加农炮那样进行低仰角射击，也可以像榴弹炮那样进行大仰角射击。不过西方国家通过提高榴弹炮的身管长度，用榴弹炮直接取代了加农炮，所以不存在加农榴这个概念。实际上，从第二次世界大战开始，加农榴弹炮已经成为身管火炮中数量最多的成员，战后各国研发、装备的新型身管火炮大多数都是加农榴弹炮。只不过是受概念划分等因素影响，西方国家习惯将它们称为榴弹炮。
榴弹炮与加农炮之前的界限已越发模糊，通常不会严格加以区分。目前各国装备的身管火炮大多为加农榴弹炮，但基本以曲射，也就是间接瞄准为主，主要执行火力压制任务。到了近二三十年，西方国家确定了39倍和52倍口径的155毫米榴弹炮炮作为野战主力火炮，而我国也采用了52倍径的155火炮体制，这种155毫米火炮的膛压很高，炮管很长，通过弹道角度和分级药包的调节，可以灵活的在射程上发挥火力，兼具加农炮和榴弹炮的优势，实际上是一种加农榴弹炮。只是西方国家习惯称之为榴弹炮，而我军则称之为加榴炮。
中俄两国对身管火炮的划分则比较严谨细致，目前仍将身管火炮区分为加榴炮和榴弹炮，在命名时会注意到它们的不同，例如从05A式155毫米自行加榴炮和PLZ07式122毫米自行榴弹炮两者的名字中，就可以区分出它们的不同。
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