1626年9月30日，清太祖努尔哈赤病逝，终年六十八岁。由于努尔哈赤生前没有明确指定谁来继承后金（后来的清朝）汗位，所以谁将成为努尔哈赤接班人就成了一个悬而未决的问题。
努尔哈赤画像
努尔哈赤生前曾两次指定过接班人，第一次他选择了长子褚英。褚英能征善战，军功显赫，按理说是比较理想的人选。可是褚英脾气暴躁，经常打骂手下，还扬言将来继承汗位后就要杀掉努尔哈赤身边的那些老臣，甚至他还诅咒努尔哈赤在战场上被打败。努尔哈赤听闻此事后非常震怒，最后他决定处死了褚英。
第二次选择的接班人是努尔哈赤的次子代善。代善战功显赫，为人处世方面又彬彬有礼，在后金拥有很高的人气。由这样一个人来继承汗位，对努尔哈赤来说应该是再放心不过了。可是，在努尔哈赤晚年的时候，却发生了一件家丑：代善和自己的小妈阿巴亥（大妃，地位相当于皇后）有了私情。此事对努尔哈赤的打击非常大，事后他选择从轻发落，但代善被废除了嗣位，威信一落千丈。
接连两次立储失败让努尔哈赤从此绝口不提选择接班人之事。因此直到努尔哈赤去世的时候，后金接班人依然没有着落。
当时后金中地位最高的当属四大贝勒，他们是：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。其中，代善是正红旗、镶红旗的旗主，阿敏是镶蓝旗旗主，莽古尔泰是正蓝旗旗主，皇太极是正白旗旗主。大贝勒代善的基本情况上面已经做过介绍。二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，而且为人口碑也不好，所以基本不可能有资格继承汗位。三贝勒莽古尔泰是努尔哈赤的第五子，他早年因为自己的母亲犯罪，而主动请缨手刃了生母，这样的人品肯定不会受到大家的拥护。四贝勒皇太极是努尔哈赤的第八子，在四大贝勒中实力最弱。
从实力上来看，代善在八旗中独占了两红旗，实力明显高于其他三位旗主贝勒。不过，努尔哈赤晚年曾做了一项安排，使得后金阵营中的实力对比发生了很大变化。努尔哈赤将自己掌握的两黄旗（镶黄旗、正黄旗）授予了他和阿巴亥所生的三个幼子：阿济格、多尔衮、多铎。并明确表示自己去世后，由阿济格担任镶黄旗旗主，多铎担任正黄旗，另赐一旗给多尔衮。这样一来，这同母三兄弟的实力就远远超过了其他旗主贝勒。由此推断，努尔哈赤很可能是打算将汗位传给三兄弟中的某一个人。
不过，努尔哈赤并没有等到将一切都安排妥当就突然离世了。三兄弟虽然掌握着两黄旗，但当时阿济格22岁，多尔衮15岁，多铎13岁，无论是个人威望还是政治经验，都远不如他们的几位兄长。
由于努尔哈赤生前没明确指定过接班人，所以四大贝勒就以“八旗旗主贝勒共议国政”为名，来推举汗王。四大贝勒中，皇太极有勇有谋，战功显赫，同时也没犯过什么明显错误，所以有资格成为继承人。更重要的是皇太极实力最弱，如果由他继承汗位，不易撼动其他几位贝勒的地位，最符合大家的利益。所以经过短暂的商议之后，四大贝勒决定拥立皇太极继承汗王之位，实力最弱反而成了皇太极的优势。
皇太极在得到众人的拥立后，并没有急着开庆功宴，对他而言还有一个最大的“绊脚石”，那就是大妃阿巴亥和她的三个儿子。阿巴亥虽然年仅36岁，但她嫁给努尔哈赤已经有24年，目睹过太多的大场面，论政治经验，未必会输给皇太极。如果阿巴亥鼓动自己的三个儿子齐心对抗，皇太极未必能顺利即位。
于是，皇太极带着众贝勒闯入阿巴亥寝宫，强逼阿巴亥为努尔哈赤殉葬。阿巴亥没有做好准备，在众人的威逼下，只好无奈地选择自尽。阿济格、多尔衮、多铎三兄弟年龄尚小，在没有母亲的指引下自然成了一盘散沙。因此，皇太极顺利继承了汗位，成为清朝历史上最重要的帝王（清朝开国皇帝）之一。
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