在古代,东西方陆路上的贸易交往,主要靠著名的丝绸之路。是谁打通这条路的呢?自然不可能是一两个人，它是在东西方多年贸易的往来中,逐渐形成的。不过对于这条大道形成贡献最大的，应当首推西汉的外交使臣张骞。
张骞是汉中成固人。史书上有关他早年生活，几乎没有什么记载,甚至连生年也不详。汉武帝即位时，张骞只是朝廷上的侍从官-––“郎”。可是他为人不错,勇敢、有毅力、守信用，心胸宽阔。那时候，北方的游牧民族匈奴强大起来,时常南下骚扰汉朝边境,有时甚至深入内地,威胁长安。为了解除匈奴的威胁，汉武帝想联合西域的一些国家，共同对付匈奴。
汉朝时的西域，是指甘肃玉门关和阳关以西、葱岭以东，新疆天山南等地区。西域当时有大大小小几十个政权，西汉初年，匈奴征服了西域，强迫当地人民向匈奴交纳财物。汉武帝了解到西域的大月氏，原是个较大的国家，后来被匈奴打败，被迫西迁。大月氏人仇恨匈奴人，时时想回到故土，他决定派人出使大月氏,说服大月氏,共同夹攻匈奴。
派谁去呢?汉武帝下令召募使臣，张骞挺身应募。汉武帝对身边侍从官还是比较了解的，高兴地选用了他。同时还挑选了100多人,包括一个叫堂邑父的家奴,堂邑父是胡人,了解西域情况又通晓语言,是个不错的向导。
公元前139年,张骞率领100多人从长安出发,汉武帝亲自骑马送行,这说明汉武帝对这次出使相当重视。张骞一行进入河西走廊,就遇到匈奴骑兵,那时河西地区为匈奴控制,匈奴骑兵不由分说就将张骞等100多人抓获，送往匈奴军臣单于王庭。军臣单于听说张骞要出使大月氏,就对他说:“月氏在我北边，汉使怎么能去?就如同我的使臣要通过汉境一样，汉朝会同意吗?”匈奴扣留了张骞一行人，军臣单于还千方百计迫使张骞留居匈奴。他给张骞娶了匈奴女子为妻,有了孩子,匈奴人逐渐放松了对张骞的监视。张骞并没忘记自己的使命，他利用在匈奴的条件,学习了匈奴的语言，了解了西域的道路。
十年后的一天,他乘匈奴人防备不严，率领着随从逃脱了，继续西行。这期间，大月氏为匈奴和乌孙所迫,继续西迁到咸海附近,张骞了解这一情况，辗转越过葱岭，来到大宛。大宛国王早想同汉朝交往，由于匈奴阻拦，未能如愿。张骞对大宛国王说:“我们奉了汉朝皇上的命令到大月氏去,途中为匈奴扣留多年,现在好不容易逃了出来，希望您能派人送我们到大月氏去，今后我们回到汉朝，一定奏明皇上，以最好的礼物作为答谢。”大宛王听了很高兴,热情招待他们一番,派人把张骞等人送到康居,康居也很热情,又将他们送到大月氏。然而大月氏经过辗转迁徙，已经不愿再复仇了。新的地方,土地肥沃,物产丰富,距匈奴很远，他们不再想同匈奴交战。张骞在大月氏一年多，了解当地的许多情况,还去大夏国游历一番，只是无法说服大月氏王去攻打匈奴,他只好告别大月氏，动身返回汉朝。
归途中，张骞等又被匈奴扣留，又过了一年多，军臣单于死了，匈奴发生内乱，张骞乘机逃回长安，同归的只有他的匈奴妻子和堂邑父两人。这一年是公元前126年。张骞这次出使西域，共用了13年。为了奖励张骞等人，汉武帝任他为大中大夫,授堂邑父为“奉使君”。
尽管张骞这次出使没有完成使命，但他向汉武帝详细地叙述了西域的情况。这些情况司马迁写在了《史记》一书中，成为珍贵的历史资料。张骞还向汉武帝讲述了中国西南方的身毒国的情况，张骞并未到达身毒，而是在大夏国见到四川的土产。他追问这些土产的来源，大夏人说，这是从身毒贩来的，身毒就在大夏的西南方。张骞向汉武帝建议，派使臣至蜀再向西南行进,定会到达身毒,然后由身毒再到西域各国,就可以绕开匈奴的阻拦,汉武帝很赞赏他的分析,后来就派他去主持这件事。张骞于公元前122年，派人自四川分四路探寻通往身毒的路,四路使臣虽然没有找到去身毒的路,但却加强了汉朝与西南地区的联系。
张骞回国以后,还参加了对匈奴的战争,由于他熟悉匈奴的情况和地理环境，为汉军行军、扎营作向导，为汉军取胜提供了条件。为此，汉武帝封他为“博望侯”。
为了能彻底解除匈奴的威胁，张骞建议汉武帝同西域的强国乌孙合作,孤立匈奴,汉武帝很赞成,任张骞为中郎将，派他再次出使西域。
公元前119年,张骞率领300人,载着大批金钱丝织品出发。一路上很顺利，直达乌孙国。乌孙国王昆莫热情接待了汉朝的使团,但他没敢答应联兵攻匈奴的事。张骞就又派出副使,分别到大宛、康居、大月氏、大夏、安息和身毒等国,同各国建立友好关系。汉使所到之处,都受到热情欢迎。安息国王竟派出2万人远行几千里去迎接汉朝的贵客。
张骞在乌孙呆了四年,还等不到肯定的答复,就告辞回国。昆莫国王送给汉朝儿十匹乌孙良马，还组成了一个几十人的使团，同张骞一起去长安。汉武帝接见了张骞和这些高鼻子、蓝眼睛、红头发的客人，武帝升张骞为大行令,相当于今天的外交部长。武帝很喜欢乌孙的良马，称之为“天马”。
回朝的第二年，公元前114年，张骞因劳成疾而去世,死时约有50岁左右。他死后一年多,派往大宛、康居各国的副使,相继回到长安,并带来各国的使者,从此,汉朝同西域各国使节、商旅，往来不绝。
他们所走过的路，形成了一条闻名中外的丝绸之路,张骞也以中西交通、中外经济文化交流的探索和开拓者而载入史册。
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