在过去，作为小乘佛教是只供奉释迦牟尼的。佛教传入中国后，就加入了大乘的思想内容。同时也增加了很多佛、菩萨的信仰。比如阿弥陀佛、大日如来、药师如来，当然也包括释迦牟尼佛。除了这些如来，也增加了很多针对菩萨的信仰，这些菩萨中包括文殊、普贤、弥勒、地藏、观音等等。也就是说，由于对佛经有了更加多的了解，人们所崇拜供奉的佛、菩萨也越来越多。
浙江省宁波雪窦寺弥勒佛
我们留意一下就会发觉，大部分汉传佛教寺院，进了山门之后见到的第一栋建筑(通常为天王殿)，里面就有一个笑口常开的和尚迎接众多信众和游客。为什么这位弥勒佛会安放在第一的位置？为什么弥勒佛又总是满面笑容的坐在那里“迎客”呢？
据说弥勒佛出生在南印度的却波利村婆利大婆罗门贵族家庭。弥勒（意为慈氏）为姓，其名为阿逸多（意为无能胜）。他曾拜佛为弟子，佛预言他将继承释迦牟尼为未来佛，让他住在兜率天内院中，经千千岁后再降于人世，广传佛法，成就佛道。兜率天是欲界的净土，是菩萨住的地方，即修菩萨道已达最高境界而等下生人间成佛的菩萨。兜率天的一昼夜相当于人间四百年，一年相当于人间一百四十一万七千五百年。据说居住此处的菩萨彻体光明，能照耀世界。佛经上说弥勒在此要住上四千年，相当于人间五十六亿七千万年，然后才能下生成就佛道，接替释迦牟尼救世。
弥勒佛就是我们平时所看到的大肚弥勒佛，所谓是“大肚能容,容天下难容之事; 开口便笑,笑世间可笑之人”这句话便是对弥勒佛最好的诠释。弥勒佛有以下几个寓意1.慈悲宽容：佛是大慈大悲大能之人，慈悲的心怀，才能使其对世间深受苦难的民众抱以同情，施以援手；宽容的心性，才能使其对世间犯过错做过恶的人，给与改正弥补的机会。人们学习佛祖的慈悲宽容，学会待人平和谦让。2.忍辱负重：弥勒佛具大智大慧，对人间世事早已了悟觉醒，他常化身凡人，四处游历，对世人对他的嬉笑怒骂，早已无计于心，能忍辱负重，方能成就大事。3.乐观豁达：弥勒佛笑口常开，大肚能容，俗语有云：笑古笑今，凡事付之一笑；大肚能容，容天容地，与己何所不容。对联蕴含丰富的人生哲理，告诉世人，应该乐观豁达，淡泊名利，与世无争。4.驱邪避凶：佛光普照，佛法无边，在强大的佛力面前，任何邪恶的事物都得退居一旁，妖孽不敢肇事。
上海静安寺弥勒佛
广东潮汕开元寺弥勒佛
云南大理崇圣寺弥勒佛
江苏安乐寺弥勒佛
浙江遂昌县千佛山景区弥勒佛
湖南密印寺弥勒佛
民国粉彩布袋弥勒佛瓷像 - 湖北长阳博物馆
明末紫檀木雕弥勒佛 - 北京故宫博物院
明代铜质弥勒佛像 - 首都博物馆
清康熙德化窑白釉弥勒佛立像 - 北京故宫博物院
清代寿山石弥勒佛坐像 - 北京故宫博物院
清代清 尚均雕寿山石弥勒像 - 天津博物馆
清代木雕鎏金弥勒佛 - 北京故宫博物院
清代紫砂弥勒佛塑像 - 苏州博物馆
清代较台泥弥勒佛造像 - 泉州博物馆
明代何朝宗德化窑弥勒佛造像 - 泉州博物馆
宋代三彩弥勒佛 - 大英博物馆
北魏石雕交脚弥勒佛像 - 河北省博物院
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