引擎是发动机的核心部分，因此习惯上也常用引擎指发动机。引擎的主要部件是气缸，也是整个汽车的动力源泉。严格意义上世界上最早的引擎由一位英国科学家在公元一六八零年发明。
而游戏引擎是指一些已编写好的可编辑电脑游戏系统或者一些交互式实时图像应用程序的核心组件。这些系统为游戏设计者提供各种编写游戏所需的各种工具，其目的在于让游戏设计者能容易和快速地做出游戏程式而不用由零开始。大部分都支持多种操作平台，如Linux、Mac OS X、微软Windows。游戏引擎包含以下系统：渲染引擎（即“渲染器”，含二维图像引擎和三维图像引擎）、物理引擎、碰撞检测系统、音效、脚本引擎、电脑动画、人工智能、网络引擎以及场景管理。
可见，引擎并不是什么玄乎的东西，无论是2D游戏，还是3D游戏，无论是角色扮演游戏、即时策略游戏、冒险解谜游戏或是动作射击游戏，哪怕是一个只有1兆的小游戏，都有这样一段起控制作用的代码。经过不断的进化，如今的游戏引擎已经发展为一套由多个子系统共同构成的复杂系统，从建模、动画到光影、粒子特效，从物理系统、碰撞检测到文件管理、网络特性，还有专业的编辑工具和插件，几乎涵盖了开发过程中的所有重要环节。
总结来说，游戏引擎是一个为运行某一类游戏的机器设计的能够被机器识别的代码（指令）集合。它像一个发动机，控制着游戏的运行。一个游戏作品可以分为游戏引擎和游戏资源两大部分。游戏资源包括图象，声音，动画等部分，列一个公式就是：游戏=引擎（程序代码） 资源（图象，声音，动画等）。游戏引擎则是按游戏设计的要求顺序地调用这些资源
著名的MMOG专用商业引擎有：
EA DICE的寒霜引擎、寒霜2引擎、寒霜3引擎。（战地系列游戏作品就是采用此引擎）
BigWorld公司的BigWorld引擎。
Emergent公司的Gamebryo引擎。
EPIC公司的虚幻引擎、虚幻2引擎、虚幻3引擎、虚幻4引擎。
Crytek公司的Cry Engine 1引擎、Cry Engine 2引擎和Cry Engine 3引擎。（孤岛危机系列、战争前线等）
Garage Games公司的Torque 3D引擎。
Hero公司的Hero Engine引擎。
北京目标软件公司的OverMax引擎。
Quantumas引擎(国人开发)
Valve公司的Source Engine（起源引擎）
Infinity Ward工作室的IW 引擎。（其中有IW 2.0、IW 3.0、IW 4.0、IW 5.0版本，著名的使命召唤系列游戏作品就是采用此引擎，中文译名无尽引擎）
幻影游戏引擎（国产，支持PC、IOS、Android的3D和2D游戏开发，也可以支持Web2D），支持程序语言：C 、Lua、VB、C#、易语言、Objective C、javascript。
搜狐畅游公司的黑火引擎
完美世界公司的Athena引擎
Unity Technologies开发的Unity3D引擎
日本SiliconStudio公司的Orochi 4(Mizuchi图形引擎)(square-enix公司Gunslinger Stratos系列使用的引擎) [3]
日本Square enix公司的Luminous(夜光引擎)（最终幻想15使用的引擎） [4]
克罗地亚Croteam公司的Serious引擎（代表游戏为《英雄萨姆》、《英雄萨姆：第二次遭遇》），Serious II引擎（代表游戏为《英雄萨姆2》）
最后需要指出的是，许多优秀的游戏开发者正在退出游戏开发市场，转而进入引擎授权市场，仅靠开发引擎吃饭，这是个危险的信号。尽管引擎的不断进化使游戏的技术含量越来越高，但最终决定一款游戏是否优秀的因素在于使用技术的人而不是技术本身。如前所述，引擎相当于游戏的框架，框架打好后，你只需往里填充内容即可，在这里，框架只是提供了一种可能性，游戏的精彩与否取决于内容如何而非框架如何。正如《无人永生》开发小组所说：“所有问题最终都会归结为一点——你的游戏是否好玩。”
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