在伊索寓言里，狡猾的狐狸捉弄了鹳鸟；在法国中世纪的《列那狐的故事》中，狐狸则被描述成一个英雄，常常能够战胜强大的敌人；在英国童话作家比阿特丽克斯·波特写给小朋友们的故事中，也常常出现狐狸的形象，狡猾、诡计多端的狐狸常常捉弄那只泥鸭子杰迈玛。不同的文化中有许多不同的狐狸形象，而且这些形象出现在广为大众阅读的故事里。这至少可以说明：狐狸的分布范围很广，而且狐狸还有各种各样的行为方式。
狐属是犬科中包含物种最多的一个属，有12种狐狸，而且也是犬科中分布范围最广的一个属。另外，狐属中的赤狐是分布范围最广的一种，而且赤狐在所有的犬科动物中是适应能力最强的，这一点已经被人们证实。赤狐与灰狼是所有陆生哺乳动物（当然人类除外）中自然分布最广泛的。
在犬科动物中，狐狸的体型算是小的。它有长而尖的口鼻部，小而扁的头部，大大的耳朵，长毛且蓬松的尾巴。所有种类的狐狸都是杂食者，食物的种类很广。狐狸捕食的技巧很多，从偷偷地接近猎物到突然跳起来抓住猎物等技巧都会用到。
不同种类的狐狸的捕食方法很相似，因此，为争夺食物，各种狐狸之间存在着激烈的竞争，这必然要影响到它们在地理上的分布。人们以前曾经认为，北极狐和赤狐能够忍受的最低温度存在着明显的不同，所以它们分布在不同的地区。另外，赤狐的体重是北极狐的两倍，相对来说需要更多的食物，而越往北极猎物越少，根本满足不了赤狐的食物需要；北极狐则不同，能量需求相对来说要少很多。以上是人们以前的看法，现在人们则认为，在那些本来能够养活这两种动物的地方，由于赤狐的体型比较大，能够迫使北极狐离开这些地方，从而限制了北极狐分布的最南界限。
南美多种狐狸种类之间的直接竞争也会影响到它们的地域分布和体型。在南美智利的中部和南部地区，山狐和阿根廷狐的主要猎物相同，都是啮齿动物、鸟类、蛇类等，而且这些食物相对来说比较丰富，然而这两种狐狸在所有的栖息地内，体型很不相同。山狐的平均体长从低纬度地区（南纬34°）的70厘米逐渐加长为高纬度地区（南纬54°）的90厘米，所在地的纬度越高，体长越长；阿根廷狐则从低纬度地区（南纬34°）的68厘米逐渐缩短为高纬度地区（南纬54°）的42厘米，所在地的纬度越高，体长越短。在南纬34°附近，两者的体型相似，而山狐的栖息地是海拔比较高的安第斯山脉，阿根廷狐的栖息地海拔比较低，所以两者的竞争程度比较低。再往南，当地的海拔逐渐下降，这导致了两者之间存在着明显的竞争关系。因此体型比较小的阿根廷狐倾向于捕捉体型小的猎物，而山狐则捕捉体型比较大的猎物，这有助于降低两者之间的竞争程度。
耳廓狐的体重只有1～1.5千克，栖息在撒哈拉沙漠的深处，它是体型最小的狐狸。当气温低于20℃的时候，耳廓狐就要冷得发颤了，它们会蜷缩成一团，巧妙地把大尾巴像袍子一样盖在自己的鼻子和爪子上来保温。但同样令人吃惊的是，当气温超过35℃的时候，它们就会热得喘不过气来；当气温达到38℃的时候，它们就要张开大嘴全力地呼吸。当耳廓狐热得直喘气的时候，呼吸次数会从平时的23次/分钟迅速地提升，甚至达到690次/分钟。当耳廓狐热得喘气的时候，它们还会把舌头卷起来，不让一滴宝贵的唾液丢掉，因为这个时候，水分对于它们来说实在是太重要了。耳廓狐呈蝴蝶状的大耳朵占到了整个身体表面积的1/5，当气温剧增的时候，耳廓狐耳朵里和爪子里的血管就会膨胀、变粗，从而有助于加快散热。耳廓狐的正常体温是38.2℃，当外界气温高于这个温度的时候，它们就会使自己的体温上升到40.9℃，这样就会减少排汗量，保持住更多的水分。耳廓狐也会通过降低新陈代谢率来节约身体的能量，新陈代谢率会降低到正常水平的67%。同样，心跳频率也会降低到正常水平的60%。
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