人口一直是一个国家最重要的数据，建国以来，我国共进行了七次人口普查，为现代社会发展做出巨大贡献。那么在古代没有任何完整统计技术，是怎么做到精确统计的呢？
周宣王时，亲征南国，但是在千亩之战中大败，再加上经济内忧外患，为了重振国力，周宣王决定“料民于太原”，即将人都拉到广阔的平原上，进行清查人口，为征兵和收人头税做准备。这是中国最早的一次人口普查。但因为没有考虑当时实际情况，未能将孤者、死者计算在内，最终导致普查失败，但是这次普查为以后的土地和税收变革奠定基础。
古代大规模的人口普查和户籍制度是从商鞅变法开始的。商鞅认为强国必须要清楚知道国内的十三个数据，包含竟内仓、口之数，壮男、壮女之数，老、弱之数，官、士之数，以言说取食者之数，利民之数，马、牛、刍藁之数等，要了解这一切必须编制完善的户籍。而为了确保户籍的准确性，要求本人或者家属要如实申报，编入什伍的要相互之间监督，最后乡里的基层官吏要定期核查，确保没有藏匿，一旦发现藏匿将会处罚所有人。这样的普查，最终让秦国了解详实的数据，为秦一统天下打下坚实的基础。
到了汉朝时期，人口普查已经成为一项完整的制度。《户律》规定，每户要自觉如实上报家庭成员的信息，如果是孤儿，由当地官员估数代报。如果虚报年龄三岁以上，就要罚钱。为防止虚报，国家还实行一套严格的户籍核查制度，每年县、道官吏负责进行登记验查户口，以十月为岁首，八月案比，九月造册，适值岁末结束。
什么是“案比”，意思是案验、比较。案比时，官府指定了时间和地点，本人去到现场接受核查，在此基础上，县、道编造户籍。户籍的内容包括每户男女人口、姓名、年龄、籍贯、身份、相貌、财富情况等。岁终时，县、道上计于所属郡国，郡国上计于中央。
隋朝建立后，于开皇五年(585年)建立“大索貌阅”的户籍制度。即按户籍上登记的年龄和本人体貌进行核对，如发现有隐漏户口，谎报年龄的一律治罪，实行“大索貌阅”。 大索是清查的意思，貌阅是根据样貌来核对的意思，在此基础上核对人口。此后，隋文帝又采纳高颎建议，实行输籍定样，规定每年正月五日，县令出查，令百姓五党或三党为一团，挨家挨户进行核验，然后根据标准定户等上下，重新规定纳税额，这样被大家族隐藏的户口就主动编入新户，因为新户的税收负担比在大家族下负担轻一些，这样就多了很多新户。为隋唐盛世的发展，提供了殷实的基础。
《新唐书》有言：“凡里有手实，岁终具民之年与地之阔狭，为乡帐。乡成于县，县成于州，州成于户部。又有计帐，具来岁课役以报度支。”在唐代﹐手实是制定记帐与户籍的主要依据﹐手实每年填报一次，每户手实原件是一张纸片，然后纸按乡﹑里黏连成卷﹐乡里统计完本乡人籍，上报至县，县整理汇集后上报给州，最后由各州呈报给户部统一造册，为每年造乡帐﹑计帐以及每三年一造的户籍提供依据。所有数据要保存十五年﹐以备查核，县府还派有巡查员监查﹐遇有不填报户口或外来流散人员﹐便要拘留审问。
手实是唐宋时在基层官吏监督下居民自报户内人口﹑田亩以及本户赋役承担情况的登记表册。唐代手实的内容大体分为三大部分，根据现状具户主姓名及户内所有良贱人口﹐注明年龄﹑性别﹑身份﹐并根据貌阅结果注上三疾(残疾﹑废疾﹑笃疾)或改正年龄疾状等情况。户主还要写上保证辞﹐如果故意瞒报、错报都将受到处罚。
宋代在户口统计方法上并没有什么创新，主要在户口统计对象上不再统计女户。宋朝为了方便统计，只统计壮年男子，“男夫二十为丁，六十为老，女口不须通勘”。不统计女性、老人、小孩的一个后果是，后世在研究宋朝人口时，只能进行估算。
明初时，朱元璋为了整顿户口的混乱局面，在全国范围内推行户贴制度。户贴由户部印制，盖有户部官印，户帖一式两份，一份存放在户部，一份则由百姓自己保存。所持户贴上记录该户的人口数量，籍贯，年龄，性别，从事何种职业，收入以及家中财物情况等方面。登记完成后，还要派军队协助地方官员去复实核查，对隐瞒作假者，严惩不贷，户帖被称呼为最早的“户口本”。 洪武十四年(公元1381年)开始编制赋役黄册，因其比户帖制度更为完善，所以在洪武中期以后，户帖制度就废弃不用了。朝廷把居住在城乡的每个住户按照籍贯、姓名、人口、田宅、地亩等逐一登记造册，每十年编造一次，每册一式四份，分别上报户部及省、府、县，因上报户部的册子封面是黄纸，故称为“黄册”。
清代的户籍统计制度基本延续明代，但是到了康熙时期，实行了永不加赋，规定以康熙五十年全国的丁数为准，此后达到成丁年龄的，不再承担丁役。雍正时期又实行了摊丁入亩，地银根据土地多少来征收，丁银根据人丁多少来征收，由于康熙的滋生人丁永不加赋，所以理论上总得丁银就确定了。这两项政策直接促进了大量的隐户积极登记户口，同时也促进人们生孩子。
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