北周（557年—581年）是中国历史上南北朝的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定国基，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建立。又称后周、宇文周。历五帝，共二十四年
北周初期控制关陇地区，由于一系列战乱，民生凋敝，经济发展相对缓慢，思想文化也趋于保守落后。但是北周政治相对清明，君主颇有励精图治者，且其历来有志于统一北方。
北周立国后与北齐的军事斗争中处于不利地位，宇文泰用府兵制建立起一支骁勇善战的府兵。北周统治的区域地理环境造就了独特的人文文化，这种文化表现为尚利，尚武，粗野的特点，有别与北齐控制下区域地理文化表现出的务农，尚文，尊儒的特点。北周的区域文化能够培养出比北齐优秀的兵源，对于北周最终能够吞并北齐有着直接的影响。
一、孝闵帝——宇文觉
北周孝闵帝，代郡武川(今内蒙古自治区武川县)人，周文帝宇文泰第三子，母为元皇后(北魏孝武帝元修之妹冯翊公主)，南北朝时期北周第一位君主(当时称天王)，但实际上是权臣宇文护拥立的傀儡。
宇文觉七岁时，被封为略阳郡公。当时有善面相者史元华为他看相，私下告诉他的父母：这位公子有至贵之相，但可悲的是他不长命。宇文觉不到十五岁时，便娶了西魏文帝元宝炬的第五女晋安公主元胡摩为妻
556年三月，宇文觉以嫡子身份被宇文泰立为世子；四月，拜为大将军。宇文泰原想取代元氏政权自立为帝，不料十一月在北巡途中病死。宇文泰侄子宇文护因从小追随宇文泰，很早就接管了家族，又随军转战，东征西讨，功绩不小，得到宇文泰的信任和器重。
宇文泰临死前，因为宇文觉还小，于是他委托宇文护辅政宇文觉执掌政权。宇文泰死后，拓跋廓封宇文觉为太师、大冢宰、袭封安定公；不久，又封宇文觉为周公
557年，掌握西魏大权的宇文护阴谋进行禅代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉。西魏恭帝亲自临朝，派遣民部中大夫、济北公元迪将皇帝的印玺奉上。宇文觉力辞不受。公卿百官前去进行劝进，于是宇文觉同意即位。
557年2月15日，在宇文护的扶持下，宇文觉受禅即位，自称天王，国号“周”，史称“北周”，北周正式的开始
宇文觉称天王后，宇文护就任大冢宰（大丞相），军政大权实际上全部掌握在他手中。宇文护专横跋扈，一部份元老大臣对他心生不服。太傅赵贵密谋刺杀宇文护，找太保独孤信商议，独孤信阻止了他，但也没有告发他。后来有人告发了这件事，宇文护以谋反罪名杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久又被赐死。
宇文觉虽然尚未成年，却也想亲自执政。对宇文护不满的大臣司会李植、军司马孙恒和宫伯乙弗凤、贺拔提等看出了宇文觉的心事，便密谋策划，请求宇文觉除掉宇文护。宇文觉心中赞成，但不敢贸然行动。于是，招集了一批武士在皇家花园练习武艺，演练擒拿捆缚之术。当年八月，这一伙人怕势单力薄，又由李植去拉宫伯张光洛入伙。张光洛偷偷向宇文护告了密，宇文护料知这些人成不了气候，没有杀他们，只把为主的李植贬为梁州刺史，孙恒贬为潼州刺史
宇文觉并不肯罢休，总想召回李植、孙恒二人。宇文护耐着性子向宇文觉“哭谏”，他说：“天下至亲莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世间还有可信之人吗？叔父嘱托我帮陛下治理国家，如果陛下能独立料理朝政，名扬天下，为兄也就死而无憾了。可是陛下现在年纪尚小，我担心我被害后大权落到奸臣手中，那时候非旦对陛下不利，连国家也将灭亡，叫我有何面目去见地下的叔父！我既是陛下的长兄，又是朝中宰相，还能有什么想法！望陛下三思，切勿听信谗言，疏远骨肉。”这一席话说得恳切感人，宇文觉便停止召回李、孙二人
宇文觉身边的乙弗凤一直担心受怕，除掉宇文护的主张成为泡影，便加紧谋划，准备由宇文觉设御宴招待群臣，乘机除掉宇文护。此事又被张光洛告密。宇文护便立刻召集柱国贺兰祥、领军尉迟纲商讨对策。
贺兰祥等劝宇文护废掉宇文觉，杀其同党。当时尉迟纲掌管禁军，很容易办到。宇文护便派尉迟纲进宫，通知乙弗凤等人去商议国事，等他们一到，便一个个被活捉生擒。接着下令撤销了宫廷宿卫，宇文觉发现形势不妙，忙命宫女太监操起兵器自卫，宇文护派贺兰祥逼宇文觉退位，废为略阳公。先杀了乙弗凤、孙恒等人，一个月后宇文觉也被杀害，年仅十六岁
572年，北周武帝宇文邕诛杀宇文护，下令为宇文觉上谥号。于是派遣蜀国公尉迟迥在南郊上谥其为孝闵皇帝，称其陵墓为静陵
孝闵帝 宇文觉
二、北周世宗——宇文毓
宇文毓，小名统万突，鲜卑族。北周王朝第二位皇帝(557年9月～560年5月)，周文帝宇文泰庶长子，母为姚夫人。宇文毓生于统万城(今陕西省靖边县)，宽明仁厚，博览群书。548年，受封宁都郡公，拜为开府仪同三司、华州刺史，后迁大将军，镇守陇右。宇文觉建立北周后，进位柱国、岐州刺史、宜都王，治理地方颇有政绩，深受百姓感激。
557年九月，晋公宇文护废黜孝闵帝，宇文护因自己的羽翼尚未丰满，不敢自立。就派遣使者到岐州迎宇文毓继位。九月二十七日，宇文毓抵达京城。九月二十八日，即天王位，赦免天下囚犯
559年八月十四日，宇文毓以称天王不足以威天下，故改称皇帝，追尊父亲宇文泰为文皇帝，大赦天下，年号武成
宇文毓外表文弱，其实心里极其有主见。他不肯处处听命宇文护，宇文护假意归政后，宇文毓开始行使一部分的权力处理国事、进行改革，但是兵权还是牢牢掌握在宇文护的手里，宇文护见宇文毓不好控制，便设法暗害宇文毓
当时，有一个叫李安的人，以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。560年四月，宇文护悄悄命令李安，在宇文毓食物中下毒。四月十九日，宇文毓病危，口授遗诏传位于四弟鲁国公宇文邕。
5月30日，宇文毓在延寿殿去世，时年二十七岁。宇文毓死后，因先帝口传遗诏，宇文护没办法改变，于是只得遵命立宇文邕为帝
北周世宗 宇文毓
三、北周高祖——宇文邕
周武帝宇文邕(543年～578年6月21日)，小字祢罗突，鲜卑族，祖籍代郡武川，生于同州武乡。周文帝宇文泰第四子，南北朝时期北周第三位皇帝
560年四月，权臣宇文护派人毒死周明帝，立十七岁的宇文邕为帝。宇文邕即位时，北周政局十分不稳，关键原因就在于宇文护垄断了北周实权。宇文护是宇文泰的侄子，西魏时，曾任大将军、司空。556年，宇文泰病重临终之前，曾郑重地对宇文护表示过，自己的诸子都年幼，而且外敌势力庞大，所以要求宇文护总揽军政，继承自己的志向。宇文护表面许诺下来。第二年，他拥立宇文觉为帝，建立了北周政权。宇文觉秉性刚烈，特别厌恶晋公宇文护的专权
宇文邕深知宇文护的势力已经长成，只好采取韬光养晦的策略。刚即位，他不敢暴露自己对宇文护的不满。
561年正月，宇文邕就封宇文护为大冢宰、晋国公并统领国内外所有军事。而且在日常极力讨好宇文护。周梁躁公 侯莫陈崇跟随宇文邕一同到原州，夜里，他执意回到长安去。众人都认为这件事有些奇怪。侯莫陈崇自以为聪明，便对自己周围亲近的人扬言宇文护已经被诛杀。有人把侯莫陈崇的话传了出去。宇文邕听说后，立即召诸公于大德殿，当着众人的面责骂侯莫陈崇，侯莫陈崇惶恐谢罪。就在这一天夜里，宇文护派兵冲进侯莫陈崇住所，迫使他自杀了。宇文邕通过实际行动，表明自己对宇文护决无二心。不久之后，宇文邕又用韬晦之计表彰宇文护，诏称：“大冢宰晋国公，亲则懿昆，任当元辅，自今诏诰及百司文书，并不得称公名。”在诏书之中不得称晋公宇文护之名，可见宇文邕对宇文护暂时“尊崇”之程度。
宇文邕吸取两位兄长的教训，表面上与堂兄相安无事，任其专权。暗中却在慢慢积聚力量，寻机诛护。572年，宇文邕决心铲除宇文护。宇文护从同州返回长安，宇文邕便与他一同来见太后，宇文邕一边走，一边对宇文护说：“太后年事已高，但是颇好饮酒。虽然我们屡次劝谏，但太后都未曾采纳。如今兄长入朝，请前去劝谏太后。”说着，又从怀中掏出一篇《酒诰》交给宇文护，让他以此劝说太后。宇文护进到太后居处，果然听从宇文邕所言，对太后读起了《酒诰》。他正读着，宇文邕举起玉珽在他脑袋上猛地一击。宇文护跌倒在地，宇文邕忙令宦官何泉用刀砍杀宇文护，何泉心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害。这时，躲在一旁的宇文邕同母胞弟卫国公宇文直跑了出来，帮忙杀死了宇文护。
诛灭宇文护势力，是宇文邕一生中的大事。它使宇文邕避免了走短命皇帝的老路，把北周从内乱倾轧中解救出来。宇文护被杀后，北周的大权才真正开始掌握在宇文邕手中。宇文邕除去了心头之患，开始了一系列的改革措施，他在父亲宇文泰所建立的基础上，终于使原来弱于北齐的北周，转弱为强。随后将宇文护的儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝。诛杀宇文护之子宇文会、宇文至、宇文静，以及伏侯龙恩、大将军万寿、大将军刘勇等人。大赦天下，改元建德
在诛杀宇文护及其亲信后，宇文邕削弱大冢宰的权力，规定六府不必总听于天官大冢宰，使它的权力虚化，以加强皇权，又改诸军军士为侍官，表示军队从属于皇帝和国家化。再取消兵源的种族限制，境内所有成年男子都可为兵，大大扩充了军力。又限定地方行政长官与其僚属的关系，以防止地方上的私人化。为了使兄弟诸王发挥辅助的作用，574年正月，宇文邕册封柱国齐国公宇文宪、卫国公宇文直、赵国公宇文招、越国公宇文盛、滕国公宇文逌等兄弟为王爵
576年十月，宇文邕领兵七路进攻北齐。577年正月，率军围攻北齐都城邺，一举攻陷，俘虏北齐后主父子，灭亡北齐。宇文邕在位期间，摆脱鲜卑旧俗。整顿吏治，使北周政治清明，百姓生活安定，国势强盛。宇文邕生活俭朴，能够及时关心民间疾苦。
当时突厥强盛，而且北齐、北周在突厥南面。宇文邕不得不娶突厥公主阿史那氏为后。灭齐之后，宇文邕于578年率军分五道北伐突厥。578年，宇文邕在亲征突厥的途中病倒，同年六月，宇文邕病情加重，在回到洛阳当天就病逝了，时年三十六岁，遗诏长子皇太子宇文贇继位。
北周高祖 宇文邕
四、北周宣帝——宇文赟
北周第四位皇帝（578年6月21日～579年3月）。周武帝宇文邕长子
578年六月初一，北周武帝去世。六月初二，皇太子宇文赟即位
北周武帝去世后，按照历代皇帝行为规范都需要守孝一个月左右。而宇文赟限于形势，在北周武帝死后第二天登基。十天后，将北周武帝安葬完毕后，脱掉孝服，为自己登基庆祝。
宇文赟即位之后，沉湎酒色，下令仪同以上官员的女子不许嫁人，以便自己挑选入后宫，最终有五位皇后并立，此举打破前赵皇帝刘聪“三后并立”的记录。他又深居后宫，任用宦官，大兴土木，装修宫殿，穷奢极欲，滥施刑罚，上书写错字的都要治罪，还经常派亲信监视大臣言行。578年六月二十八日，宇文赟杀害皇叔齐王宇文宪，579年五月勒令赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌离开长安，到各自的封地，导致宗室势力日渐衰落。
官员乐运对宇文赟乱政看不下去了，就抬着棺材亲至朝堂，陈述宇文赟的八项过失。宇文赟大怒，一度要杀了他，但在内史元岩的劝告下饶了他一命，后来还赐食赏赐
579年二月十九日，宇文赟下诏传位于长子宇文衍，自称天元皇帝，杨丽华为天元皇后，住处称为“天台”，戴二十四旒冕，车服旗鼓都以二十四为单位，命令称“天制”“天诏”“天敕”，对臣下自称为“天”。大臣朝见时，必须事先吃斋三天、净身一天。
宇文赟在全国大选美女，以充实后宫，大将军陈山提的第八女陈月仪，仪同元晟的第二女元乐尚最受宠爱。由于纵欲过度，嬉游无度，导致宇文赟的健康恶化
宇文赟猜忌岳父随国公杨坚，曾欲赐死其女杨丽华，因杨坚之妻独孤伽罗哀求而幸免于难；又曾召见杨坚，只要他的脸色有变动就杀了他，杨坚神色自若，逃过一劫。杨坚非常不安，请宇文赟所亲信的内史上大夫郑译说服宇文赟将他外调
580年五月，宇文赟欲伐南陈，询问郑译的意见，郑译趁机推荐杨坚，得到批准。五月十八日，宇文赟任命杨坚为扬州总管，负责南征，杨坚突然足疾发作，并没有马上出征。五月二十四日，宇文赟突然病危，召见小御正刘昉、御正中大夫颜之仪嘱托后事，但却说不出话来。刘昉、郑译等便图谋请杨坚辅政，并伪造了相关的遗诏。当日，宇文赟在天德殿病逝，时年二十二岁
北周宣帝 宇文赟
五、北周静帝——宇文阐
北周王朝末代皇帝。周宣帝宇文赟长子
579年二月十九日，北周宣帝在邺宫将皇位传给宇文阐，宇文阐即位，改元大象，时年七岁
580年五月二十六日，任命柱国、汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，上柱国、扬州总管、随国公杨坚为假黄钺、左大丞相，柱国、秦王宇文贽为上柱国。静帝服丧，百官都听命于左大丞相杨坚
581年二月十三日，宇文阐禅让帝位于杨坚，居于别宫。杨坚登基，隋朝建立，北周王朝灭亡。杨坚降宇文阐为介国公，食邑一万户，车服礼乐仍按北周旧制，上书皇帝不称为表，皇帝回复不称诏。虽有这样的规定，实际上未能实行。
581年五月，杨坚暗中派人害死宇文阐。宇文阐终年九岁。宇文阐死后，杨坚假装震惊，发布死讯，隆重祭悼
北周静帝 宇文阐
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