空腹是指胃内容物进入肠道，胃内没有食物的情况。但不同的情形会有不同的空腹时间要求，应具体问题具体看待。
现实中，我们常遇到的空腹方面的问题有化验空腹、服药空腹、空腹进食限制等。空腹服药的要求主要是指餐前0.5-1小时，这主要是为了更有利于药物有效成分的吸收。对于平时所说的不宜空腹吃某些食物时的空腹主要是指餐前，基本等同于饭后3-4小时。
临床中面对的更多的是化验所需的空腹，一般情况下，抽血化验、腹部影像学检查（彩超、CT、MRI）等需要空腹8小时以上，即检查的前一天晚上十二点以后不能食用任何食物，包括水和饮料。空腹主要是为了避免或降低饮食对检查项目的影响。而且，并非所有的抽血检查项目都需要空腹，血常规、凝血、肿瘤标志物等，是否空腹对化验结果影响并不大。
