历史上，汉与匈奴曾有过长达百年的汉匈战争，这两位站在当时世界之巅的强者，他们之间较量的胜负，对世界的格局也产生了深远的影响。
在经过了六十余年屈辱的和亲休养国策，到武帝时期汉朝对匈奴的全面反击，汉以三场关键的战役，彻底扭转了双方战争的态势，令匈奴这个当时世界最强大的游牧帝国，由盛转衰，最终消泯在历史的长河中。
从元光六年（公元前129年），到元狩四年（公元前119年），这短短的十年，是汉对匈奴反击的关键时段，大汉以卫青和霍去病前后两代名将为首，以河南、河西与漠北三场大战的战果，基本上解除了侵扰汉朝百年的匈奴之患，还将匈奴远逐漠北，让匈奴从此不复当初之勇。
河南之战
元朔二年春（公元前127年），汉武帝遣卫青、李息率兵出塞，从云中（治今内蒙古托克托东北)向西迂回，过高阙（今内蒙古杭锦后旗黄河西北），西至符离，然后南下突袭匈奴的河南之地（河南指河套地区以南），一举击溃匈奴白羊、楼烦二王。此战汉军斩首2300级，俘获者3071人及牛羊百余万头，收复了自秦之后丢失的河南全部土地，汉军迂回穿行千余里直抵陇西，"全甲兵而还"。（按汉军例，战死的士兵甲胄和武器都要回收，全甲兵而还说明此战汉军完胜匈奴，兵员伤亡轻微，没有出现兵甲无法回收的情况。）
河南之战汉与匈奴双方虽然投入兵力并不多，规模也不大，但却是汉匈之战的一个重要转折点，此战后，汉朝不仅解除了匈奴对京都长安的直接威胁，汉武帝还在河南设朔方、五原二郡，从内地迁徙十万人到河南地实边屯田，并修复了秦时的长城和沿河要塞，使河南之地成为了反击匈奴的前锋利刃。
河西之战
元狩二年春（公元前121年），汉武帝任命霍去病为骠骑将军，时年19岁的霍去病，独自率领一万骑出征匈奴。
霍去病率军从陇西出发，"隃乌盭，讨遫濮，涉狐奴，历五王国，辎重人众摄讋者弗取，几获单于子。"霍去病六天转战千余里，越过焉支山，在皋兰山找到匈奴主力与之决战，杀匈奴折兰王、卢侯王，斩首8960级，俘虏匈奴浑邪王子及其相国、都尉，收缴匈奴王权的象征"祭天金人"。
元狩二年夏，汉武帝命霍去病再次出征，与合骑候公孙敖分出北地，合击匈奴，但因公孙敖走错了道路，两军未能会合。霍去病仍然独自领一万军，"涉钧耆，济居延，遂臻小月氏"，深入匈奴境内2000余里，期间越黄河，穿沙漠，翻山谷，最后直抵祁连山，从匈奴背后发起猛袭。
匈奴仓促接战之下，被汉军杀得大败，此战汉军斩首3万余级，俘虏匈奴5王及5王母，单于皇后王子59人，迫降匈奴单桓王、酋涂王及相国以下2500人，余者降者不计其数。汉军"师大率减什三"（伤亡3千），全甲而还。
河西之战让汉军完全占据了河西走廊地区，打通了汉朝通往西域的道路，同时切断了匈奴与羌人的联系，霍去病在此两战中，共歼敌4万余人，俘虏受降匈奴族众8万余，战功可谓震古烁今。匈奴人因此悲歌："失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。"
漠北之战
元狩四年（公元前119年），汉武帝命卫青、霍去病各率5万骑兵，深入漠北，远征匈奴。卫青出定襄，霍去病出代郡，卫青穿行大漠千余里，与匈奴单于主力交战，并击溃匈奴大军，杀敌一万九千余人。霍去病却北进迂回两千余里，直抵狼居胥，沿途剿杀俘获匈奴屯头王、韩王等3人及将军、当户、相国、都尉等83人，歼敌70443人。霍去病在狼居胥山举行了祭天封礼后，追杀匈奴残军，兵锋逼至瀚海（俄罗斯贝加尔湖），至此"匈奴远遁，而漠南无王庭"。
漠北之战，匈奴一战共被歼9万余人，可谓损失惨重，此战之后，匈奴元气大伤，再不复最初之勇，汉朝百年的匈奴边患，在匈奴远遁漠北后已经基本解除，而匈奴在往后与汉的战争中再也不复主动，只能处在一个被动挨打的衰败局面。
汉与匈奴这三场重要的战役，汉军共歼敌十数万人，对于匈奴人口"不能当汉之一郡"的情况来说，打击不可谓不沉重，而匈奴更是失去了肥沃的漠南之地，这些土地水草丰美，是最合适放牧的所在，匈奴远遁漠北后，环境恶劣，气候苦寒，生存危机大大的增加，也不怪匈奴人会发出"失我祁连山，使我六畜不蕃息"的悲歌了。
三战之后，汉朝不但扫除了匈奴百年的边患，从此让匈奴人消失在漠南之地，还打通西域道路，将汉朝的版图扩张了倍余，开创了一个威临天下的大汉帝国，让"汉"成为屹立世界千年不倒的伟大民族。汉武大帝刘彻也因此成为与始皇嬴政并列的"千古一帝"，而卫青、霍去病等名将的事迹，更是在历代的传颂中千古流传不息。
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