《吕氏春秋》道：“流水不腐，户枢不蠹”。一个追求前进，勤于自省的政权确实常常充满生机与活力。而一个沉溺于过往成就的政权，譬如北魏，则是潜藏着重重危机——关于这一点，搅动时局且为之付出生命代价的尔朱荣认识得格外清楚。
一、垂暮帝国与新生英杰
东晋隆安二年（398），北魏君主拓跋珪将国都迁至平城（今山西大同），并正式称帝，开启了北魏这一鲜卑拓跋所建之政权的帝国史。与我们一般印象中的“帝国”自然难以比肩，北魏终究只是一个盘踞于当时中国北方的少数民族政权。但于北魏，尤其是于鲜卑拓跋而言，从北方的一个小小游牧民族发展到今天，他们已经实现了质的飞跃。加之后来加紧学习更先进的中原文化，深入推动政权的汉化，北魏在当时也已挤入“第一梯队”——同继承中原正统的刘宋王朝形成南北对峙。
然久居“安乐之世”，即便是曾经策马扬鞭于塞外的鲜卑拓跋也逐渐迷失在软红十丈之中：宣武帝时，高肇专权；孝明帝时，于忠、刘腾、元乂（即元叉，宗室子弟）、郑俨，以及徐纥“轮番上岗”；在中央的纵容下，均田制被严重破坏，寺院经济出现恶性膨胀，国家财政被逼至崩溃的边缘……
朝廷执政如此失败，久受压迫的民众自然会奋起反抗。而这也给了世代为将的尔朱氏一个从地方跃升到中央的珍贵机会：在北魏并州、肆州一带，相继爆发牧子素和婆崘嶮起义、胡乞起义、刘阿如起义、北列若步起义等大大小小的反抗活动。北魏官军自然无能为力，镇压的任务便落到了长期在并、肆一带经营事业的尔朱荣头上。
在官军一再失利的衬托下，年轻的尔朱荣恍若战神临世。其官职在极短的时间内就从直阁将军（从三品下）一路晋升至统领禁军的武威将军（二品），并获得安北将军的虚职和博陵郡公的爵位。
且尔朱荣一边指挥镇压，还一边吸收人马，持续壮大自身实力：被击溃的起义军摇身一变，成为尔朱荣自己的军队；并、肆一带的地方官员、世家大族，或被尔朱荣收买，或被尔朱荣拉拢；从其他地方流徙到并、肆一带的势力、流民等，尔朱荣也是来者不拒……至宣布进军彼时的北魏都城洛阳，尔朱荣已有了朝廷都难以匹敌的力量——尔朱集团。
二、征伐四方与把持朝野
在尔朱集团成型期间，北魏的朝政主要由胡太后（北魏宣武帝之妻，孝明帝之母）把持。但年纪渐长的孝明帝也不满于只做个傀儡皇帝。这使得本就实力不济的北魏中央还将一部分精力投入于统治权威之争。因而尔朱荣即便处于北魏中央的有意限制下，也能顺利组建规模庞大的尔朱集团。且借由胡太后怒而毒杀孝明帝，并另立年仅三岁的宗室子弟元钊为帝一事（即“河阴之变”），尔朱荣还成功率领大军进入都城洛阳：北魏武泰元年（528）三月，尔朱荣宣布发兵；四月十一，他拥立宗室子弟元子攸为帝，即孝庄帝；四月十三，他屠杀意见不合的朝中群臣；四月十四，大军进驻洛阳。
拥立新帝，手握重兵，领导尔朱集团——入京后的尔朱荣自然打的是把持朝政的牌。为了将朝廷纳入自己的控制，他迅速进行一系列人事调整，甚至计划将都城迁至自己的大本营晋阳（即并州的治所）。不过因为部分汉化官员反对，并州又是灾害频发之地，以及葛荣的起义军这时正逼近洛阳，尔朱荣最终放弃了迁都计划。但他还是想出了一个“曲线救国”的方法：尔朱荣坐镇晋阳，但通过在晋阳建立的霸府行台控制洛阳朝政。
军事方面，尔朱荣先后平定葛荣起义（由此将六镇起义彻底粉碎）、青州一带的邢杲起义、关陇一带由胡汉百姓发动的起义，以及击退意图趁乱侵占北魏土地的南朝梁。且他还在与南朝梁的作战中还收获了三十二座城池，进而占据黄河以南的全部土地……如若以今日的标准来看，尔朱荣的经历简直就是现实版的“霸总版龙傲天剧本”。
三、狼子野心与文化天堑
不过即便做到了上述地步，将北魏朝廷彻底收作囊中之物，尔朱荣也终生未能称帝。这一方面是因为他年仅三十八岁便被刺杀身亡，另一方面或许则是因为北魏还有一套令尔朱荣格格不入的文化模式。
前文提到，尔朱荣在入京之初就扶持了傀儡皇帝孝庄帝。可孝庄帝这人幼年时就曾做过孝明帝的伴读，和孝明帝一样并不甘于做个傀儡。加之尔朱荣对孝庄帝展开了令人厌恶的全面监视，并强求将同孝庄帝关系紧张的女儿立为皇后，孝庄帝便终于向尔朱荣发动了反击。
当然，这场反击也没能逃过尔朱荣的监视。只是彼时孝庄帝就如同撼树的蚍蜉，尔朱荣根本没把孝庄帝的策划放在眼里——可事实证明，小事更是大意不得：北魏永安三年（530），孝庄帝以尔朱皇后诞下太子为借口，邀请尔朱荣入宫庆贺。对此，尔朱荣并未起疑。或者说，他并未料想到孝庄帝能翻出什么风浪。故而他并未做好严密准备就进入宫中——孝庄帝的部下突然提刀奔来，尔朱荣被迫逼近孝庄帝以抵抗，结果被孝庄帝亲手刺杀。
尔朱荣人都没了，他的称帝计划自然不可能再由他自己去实现。但即便他不死，浑身上下都彰显着羯族文化的尔朱荣大抵也没有机会成为深度汉化的北魏王朝的君王。
尔朱荣出生在孝文帝大举推动北魏汉化的时代，但他却成长于不同于鲜卑文化或汉文化的羯族文化环境中。与汉文化相比，羯族文化是原始、暴力、重实际的文化。其文明水平自然不如令鲜卑拓跋折服的汉文化。但羯族人却对自己和自己的文化非常自信，甚至膨胀到固执——于是即便尔朱荣拥有令人难以反抗的军事力量，却始终受到汉人和深受汉文化影响的鲜卑人，尤其是鲜卑贵族的轻视。
且《北史·尔朱荣传》还记载，尔朱荣曾在拥立孝庄帝之前就篡位一事进行过占卜：“时荣所信幽州人刘灵助善卜占，言今时人事未可。荣乃曰：‘若我作不吉，当迎天穆立之。’灵助曰：‘天穆亦不吉，唯长乐王有王兆耳。’”加之尔朱荣数次为自己立像都遭遇失败，朝野便传开了一种“天意”，即北魏的皇位应当仍旧属于融合汉族与鲜卑族文化的鲜卑皇室，而不该属于羯族来的尔朱荣。
虽然以如今的眼光来看，所谓的“天意”实在不至于左右一国之君的确立。但在古时，在距今近一千五百年的北魏，即便是狂妄自大如尔朱荣也不得不忌惮“天意”——即便这“天意”的解读参照的是汉文化的规则。
故而在孝庄帝最无力反抗之时，尔朱荣就这么“荒唐”地错过了将以鲜卑和汉文化立足的北魏更名改姓的良机。后来孝庄帝又将傀儡的角色扮演得令尔朱荣十分满意，直至利用尔朱荣的大意将其刺杀，尔朱荣便再也未能重提自立为帝一事——如此戏剧性的结局，倒也正配他奸雄的名声。
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