知州如果干得好下一步该升什么官？估计很多读者都会认为是知府，因为他们都是地方官，不论是品级差距还是工作岗位，都是顺理成章的。然而实际上，知州晋升为知府是个小概率事件，大部分知州往往还要在其他岗位上蹉跎数年。
州的设置在周代就有，尽管各朝州的长官品级不一，但基本上同一时期各州的行政等级是一样的。清代的情况就不同了，州分为直隶州和属州（散州）。
直隶州的建置始于清代，凡是那些不设府，而仍辖有属县的州，则直接隶属布政司，等级与府相同。直隶州有的是特设，有的是由府改设，还有的是属州升为直隶州。
按照《光绪会典》的记载，全国共设直隶州73个，属州145个。也就是说，清代的知州共有218缺，比府略多但比县要少很多。
直隶州知州秩正五品，按照清代的官制，直隶州知州出缺，例由各部满、汉主事，都察院都事、经历，大理寺右丞，太常寺满寺丞，光禄寺满署正等补授；如果晋升，直隶州知州则应升六部员外郎、各省知府及盐运司运同。
属州知州秩从五品，属州知州出缺，例由外府通判、外县知县、布政司经历、布政司理问、盐运司运判、直隶州州同。如果晋升，则例升六部员外郎，顺天府治中、奉天府治中、盐运司运同、府同知何直隶州知州。
这么看来，直隶州知州和属州知州因为相差了一个品级，所以晋升的岗位是完全不一样的，直隶州则有可能升任知府，而属州知州按规定不能补授知府。
直隶州知州升知府也很困难自乾隆以后，为了平衡道与府之间的关系，将知府由原来的正四品改为从四品。以品级而言，直隶州知州是正五品，与知府差距不大。但在岗位性质上则发生了很大的变化，用清代官方的话来说就是铨选的方式不同。
清代的地方官系统中，以知府为界限，以上为中级官员，以下为低级官员。低级官员的任命权一般掌握在吏部手里，一旦州县出缺，候补应升该岗位的官员，都有资格通过吏部铨选进而实授州县官。对于这些低级官员的任命，皇帝和军机处干涉得较少，顶多就是要经过一个皇帝引见的过程。
而任命各省知府却不是吏部所能掌控的，必须要经过皇帝钦定。按照程序，知府出缺吏部要列出一个清单，称为“开列”。此外，在任命知府的过程中，皇帝还往往要征求地方督抚的意见。这样一来，知府的任命就显得比较慎重了。
按照清代的官制，升任知府的往往都不是地方官，很多都是从京官中拣选外放的。以晋升顺序而言，依次是获京察（京官三年一次考核）一等记名的翰林院侍读、侍讲，内阁侍读、给事中、御史及各部、理藩院郎中、员外郎，顺天府、奉天府治中，盐运司运同、各省府同知，直隶州知州。
从这个晋升顺序就可以看出，直隶州知州排在了最后。事实上，知府出缺基本上都是京城空降兵居多，尤其以翰林院官和六部司官居多。这是因为皇帝对这些京官比较熟悉，知根知底，让他们去治理一个府比较放心，而且也借这个机会让他们得到历练。比如刘墉、纪晓岚等名臣，都曾以翰林官外放知府。
至于直隶州知州，一般情况下都是先调到京城担任各部司官，任满之后经过皇帝考核，下一步才有可能外放知府或是升任京堂。
一是政绩十分突出，获大计（地方官三年一次的考核）卓异。如果看过电视剧《于成龙》的读者，都知道于成龙曾三次获得卓异，这样的荣誉有清一代找不出第二个。因为各省卓异的名额很少，只有区区几个名额。
于成龙算是清代地方官升迁很快的类型。他第一次在罗城知县任上获卓异，被升为四川合州知州，任满后升黄州府同知。第二次获得卓异后，才成功晋升武昌知府。于成龙尽管三次获得卓异，但每一次升官都是按部就班的，没有出现跳级的情况。至于考核一般的直隶州知州，想要升任知府几乎没有可能。
二是庶吉士出身。乾隆以后，知县、知州大部分都是进士出身，所以进士在地方行政系统中，算不上稀缺。而庶吉士则不同，原本庶吉士是很少外放的，一般都在京城任职。明清有个说法叫“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”。所以，庶吉士担任地方的州县官，属于高配，更容易得到提升，但这样的人显然又很少。
至于属州知州，和知府还差上二级，必须先升任直隶州知州，又或是府同知之后，才能按程序归入知府候补的行列。从清代官员的晋升过程来看，知府无疑是地方官的一道坎，迈过这道坎，则有机会成为地方大员，有朝一日位列封疆也未可知。但如果要是迈不过，这一辈子仕途就基本结束了，只能是混日子等退休了。
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