唐玄宗李隆基（公元685年9月8日－762年5月3日），685年出生在神都洛阳，唐朝第九代皇帝（712年－756年在位）；统治唐朝长达44年，是唐朝在位最久的皇帝，唐睿宗第三子，母窦德妃。庙号玄宗，谥号至道大圣大明孝皇帝。宋代避圣祖赵玄朗讳，清代避讳康熙帝“玄烨”，皆称为唐明皇，另有尊号“开元圣文神武皇帝”。性格英明果断，多才多艺，知晓音律，擅长书法，仪表雄伟俊丽。
唐隆元年（710年），李隆基与太平公主联手发动唐隆之变，诛韦皇后，拥立睿宗李旦，并掌握朝政与京师实际兵权。公元712年，李旦禅位于李隆基，是为玄宗，随即发动先天之变，赐死可能争夺大位的太平公主，取得了国家的最高统治权。玄宗在位44年间，前30年开元之治是唐朝的极盛之世，在位后期，由于其怠政加上政策失误和重用安禄山等，导致了后来长达8年的安史之乱，逃往四川，为唐朝中衰埋下伏笔。756年李亨自立为帝，即肃宗，尊玄宗为太上皇。玄宗762年病逝，葬于泰陵。
武后垂拱元年秋八月五日戊寅（685年9月8日），李隆基生于东都（今河南省洛阳市），后以其日为千秋节、天长节。出生时其父李旦为帝，母窦氏为德妃。垂拱三年（687年）闰七月丁卯，封楚王。永昌元年（689年），祖母武则天命令李隆基过继予孝敬帝为子，继其香火。载初二年（690年），李隆基五岁时，父亲李旦被祖母武氏废除帝位，迁居东宫。
天授三年（692年）十月戊戌，李隆基出阁，开府置官属。李隆基英俊多艺，仪表堂堂，少年时代就显出了极有胆识的性格。当他七岁时，正是武周时期，武懿宗自认为是武则天的侄子，趾高气扬，根本不把李氏宗室放在眼里。有一次，武氏诸王到朝堂参加每月朔望的两次会见时，他看到李隆基的车骑仪仗威严而整齐，心中不悦，便利用自己金吾将军纠察风纪的权力横加阻挠。李隆基却理直气壮地责问：“我家的朝堂，干你什么事？竟敢挟迫我的车骑随从！”祖母武则天知道此事后，不仅未加罪于他，反而更加宠爱他。虽然李隆基获得了祖母的宠爱，但在长寿二年（693年）正月，其母窦氏与嫡母皇嗣妃刘氏被武则天秘密杀害，尸骨无踪。根据史料可知，李旦的另一位妾室豆卢氏和李隆基的姨妈窦氏抚养、照料过年幼丧母的李隆基。同年腊月丁卯，李隆基由楚王改封临淄郡王。根据《唐会要》的记载，就在长寿二年，李隆基娶王氏为郡王妃。
圣历元年（698年），李隆基再度出阁，赐第于东都洛阳的积善坊。大足元年（701年），随祖母回到西京长安，赐宅于兴庆坊。长安中，历右卫郎将、尚辇奉御。神龙革命后，伯父唐中宗复位。景龙二年四月（708年），李隆基兼潞州别驾。
景龙四年（710年），李隆基从潞州（治所在今山西长治）回到长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇的武士穿虎纹衣，跨豹纹鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，中宗时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。
韦后想效法武则天自称皇帝，但太平公主与上官婉儿密谋，以中宗遗制，立温王李重茂（中宗少子）为皇太子，韦后知政事，父亲相王李旦参政。韦党宗楚客、韦温、纪处讷等人，极力反对相王参谋政事。相王不想卷入宫廷斗争，对事件采取回避的态度，于是李隆基就主动地策划了消灭韦党的宫廷政变。
当时韦后想称帝登基，对太平公主立李重茂为帝不满；李隆基又借助太平公主的力量壮大自己。正当双方剑拔弩张之际，原来亲近韦氏的兵部侍郎崔日用改变态度，暗中向李隆基告密，劝其立即发动攻势。于是，李隆基与太平公主的儿子薛崇简，苑总监锺绍京等，密谋策划，欲先发制人。
有人建议，把发动政变的事先向相王报告，李隆基胸有成竹地说：“我是为了拯救社稷，为君主、父亲救急，成功了福祉归于宗庙与社稷，失败了我因忠孝而死，不连累相王。怎可以报告，让相王担心呢！现在报告，相王若赞成，就是害他参与了危险的起事；若他不赞成，我计谋就失败了。”于是，决定背着相王，立即行动。
唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基等人穿便服进入禁苑，到苑总监锺绍京住处。这时，锺绍京反悔，拒绝参加这次政变。但其妻许氏却坚定地说：“忘身殉国，神必助之。既然参与同谋，即使不参加，势难免罪。”锺绍京明白，前往拜谒李隆基。入夜后，万骑果毅李仙凫、葛福顺都先后来到，请李隆基发布命令。
二更时分，葛福顺拔剑直入羽林营，斩韦党掌握军队的韦璿、韦播、高嵩，然后宣布：“韦后毒死先帝，谋危社稷，今夕当共诛诸韦，身高有马鞭之长者皆杀之，立相王为帝以安天下。敢有反对者，罪及三族。”羽林军将士纷纷表示从命。李隆基率众出禁苑南门，进攻宫城。葛福顺率左万骑攻玄德门，李仙凫率右万骑攻白兽门，相约在凌烟阁会见。李隆基率兵直入玄武门。韦后惶恐逃入飞骑营，被飞骑斩首献于李隆基；安乐公主正在画眉，也被斩首，其夫武延秀同时被杀。凡是诸韦及韦后亲信均被逮捕斩首，史称唐隆之变。
这时，李隆基才将唐隆之变的经过报告相王。相王抱着李隆基哭泣著说：“宗庙社稷的灾祸是你平定的，神明与百姓也都仰赖你的力量了。”当日，隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。
李隆基与姑姑太平公主迫使李重茂禅让于相王李旦。相王即位，是为睿宗。睿宗与大臣议立太子。按嫡长子继承制度，兄长宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功于国，自己决不居平王之上。”参与消灭韦党的功臣也多主张立李隆基为太子。睿宗顺水推舟，遂在秋七月己巳，册立平王李隆基为皇太子，大赦天下，改元景云。九月庚戌，李隆基长子李嗣直封为许昌郡王，次子李嗣谦为真定郡王。
太平公主恃著拥立睿宗有功，经常干预政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子。同时，太平公主在后宫中，包括李隆基的身边大量安插耳目。李隆基当然不愿任人摆布，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困难先听太平公主的意见，再征求太子的意见。后来，愈来愈倾向太子。
景云二年（711年）二月，睿宗命太子监国，六品以下除官及徒罪以下，由太子处分。九月，李隆基的一位妾室——杨良媛生下他的第三子李嗣升，即日后的唐肃宗。杨良媛怀孕时，东宫中依附于太平公主的耳目，“必阴伺察，事虽纤芥，皆闻于上”，李隆基心不自安，甚至因太平公主之故试图为杨良媛堕胎。在先天元年（712年）七月，睿宗禅让于太子。太平公主虽力劝睿宗不要放弃处理大政的权力，但已无济于事了。
李隆基于延和元年（712年）八月三日即位，是为唐玄宗，改元先天。当时，宰相多是太平公主之党，文武大臣，也多依附她。于是，除掉太平公主就成了玄宗的当前要务。而太平公主的党羽看到玄宗锐意亲政，就想废黜玄宗。
先天元年（713年）七月，玄宗与岐王李范、薛王李业、兵部尚书郭元振、龙武将军王毛仲等决定起事。玄宗命王毛仲到闲厩取出御马并调家兵三百余人，亲自率领太仆少卿李令向、王守一，内侍高力士，果毅李守德等亲信十多人，先杀左、右羽林大将军常元楷、李慈，又擒获了太平公主的亲信右散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，接着杀了宰相岑羲、萧至忠；窦怀贞暂时走脱，最后自缢而死。太平公主惊恐万状，先逃入山寺，后被赐死于家，是为先天政变。自此以后，一切军政大事玄宗完全可以自作主张了。
先天元年十月，玄宗到新丰（今陕西临潼）阅兵于骊山下，调动二十万人马，旌旗连亘五十余里，声势浩大。但由于军容不整，欲斩兵部尚书郭元振，因宰相刘幽求、中书令张说求情，将其流于新州（今广东新兴）。接着，以制军礼不肃罪杀了给事中、知礼仪事唐绍。本来，玄宗只是为了整顿军纪，树立自己的威信，并无意杀唐绍，但由于金吾将军李邈仓促宣敕，无可挽回，故而玄宗罢了李邈的官。由于两位大臣得罪，诸军震动很大，秩序不稳，只有左军节度薛讷、朔方道大总管解琬二军稳定，玄宗赞叹不已。
先天元年十二月，改元为开元。开元时期的三十年是唐朝的极盛时期。玄宗即位后，励精图治，重用姚崇，革新政治。姚崇建议：抑制权贵，重视爵赏，纳谏诤，禁贡献，他都采纳。无关大局的具体问题，他都放手让姚崇处理。有一次，姚崇奏请决定郎吏的任命问题，姚崇再三请求玄宗决定，玄宗只是仰视殿屋，置之不理。高力士提醒玄宗应置可否，他答曰：“朕委姚崇理政，大事应当与朕共议，郎吏小官的事，何须一一烦朕！”自此以后，群臣于是知道玄宗能尊重大臣的决定。
玄宗弟薛王李业母舅王仙童，凌辱百姓，被御史弹奏。薛王李业为其求情，玄宗命中书、门下复查。姚崇等奏曰：“王仙童罪状明白，御史所言正确，不可纵容。”玄宗同意姚崇的意见。从此，所有贵族都不敢放肆。
为了纠正奢华的风气，开元二年（714年）七月玄宗下令：“乘舆服御、金银器玩，宜令有司销毁，以供军国之用；其珠玉、锦绣，焚于殿前；后妃以下，皆毋得服珠玉锦绣。”又下欶：“百官所服带及酒器、马衔、镫，三品以上，听饰以玉，四品以金，五品以银，自余皆禁之；妇人服饰从其夫、子。其旧成锦绣，听染为皂。自今天下更毋得采珠玉，织锦绣等物，违者杖一百，工人减一等。”（《资治通鉴》卷二百二十一开元二年七月条）同时，还罢两京织锦坊。他还反对厚葬，他认为厚葬无益于死者，有损于生者。于是，要求丧葬务遵简俭，凡送终物品，均不得以金银器为饰。如有违者，杖一百。州县长官不能举察者，一律贬官。
为了从历史上总结经验，汲取教训，作为治理国家的借鉴，玄宗喜爱阅读史书，读到有关政事的问题，他特别留心。但常碰到不能解决的疑难问题，于是，他要宰相为他推荐侍读，帮助他读书。开元三年（715年）九月，马怀素、褚无量被推荐为侍读。玄宗对侍读非常尊敬，亲自迎送，待以师傅之礼。开元三年（715年）正月，玄宗次子李瑛被立为皇太子。
开元十三年（公元725年），唐朝在伯力（今俄罗斯哈巴罗夫斯克）设置黑水府，置黑水军，对黑水靺鞨地区实施有效的行政管辖，并勘探了堪察加半岛和千岛群岛。《新唐书·北狄传》记载：“黑水西北又有思慕部，益北行十日得郡利部，东北行十日得窟说部，亦号屈设，稍东南行十日得莫曳皆部。”。
开元二十三年（735年）四月，玄宗与中书门下及礼官、学士宴于东都集仙殿。他说：“仙者凭虚之论，朕所不取。贤者能治理国家，朕与诸位合宴，宜更名曰：集贤殿。”“仙”、“贤”虽一字之差，却反映了玄宗重视人才的态度。
随着时间的流逝，玄宗自认为天下已经太平，逐渐丧失了积极进取的精神，以致生活奢华，减少过问政事。陈建平《中国通史一百讲》：“开元二十三年的时候，他觉得国家太平，要表现国家的欢乐盛况，于是大宴五凤楼，在五凤楼的殿前，开了一个盛大的同乐会，各种音乐、舞蹈、戏剧，百剧杂陈，让三百里之内的刺史县令，都要带领当地的乐舞伎人，集合到五凤楼之下来表演，这种欢乐表演，热闹喧天，连续了五日之久。”
玄宗因所宠武惠妃谗言，将三个儿子太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害，改立三子忠王李玙为太子；武惠妃不久也于开元二十五年（737年）去世，后宫虽多美人，但没有一个能使他满意。开元二十八年（740年）十月，玄宗以为逝世多年的母亲窦氏祈福的名义，敕书儿媳、第十四子寿王妃杨氏出家为女道士，道号“太真”。天宝四年（745年）八月，册杨氏为贵妃。
杨贵妃不仅个人受宠，其三个姐姐也均赐府邸于京师，宠贵赫然；其远堂兄杨国忠也因而飞黄腾达。杨贵妃每次乘马，都有大宦官高力士亲自执辔授鞭，贵妃院有织绣工七百人。岭南经略史张九章、广陵长史王翼，因所他们献给杨贵妃的贡品精美，二人均被升官。于是，官吏竞相仿效。杨贵妃喜爱岭南的荔枝，就有人千方百计急运新鲜荔枝到长安。在男尊女卑的社会里，民间竟然流行歌谣日：“生男勿喜女勿悲，若今看女作门楣。”可见，玄宗宠爱杨贵妃的社会影响相当深远。
生活的奢靡，随之而来的是政治上的腐败。天宝初年，口蜜腹剑的李林甫被重用为相。李林甫为了掌握大权，反对谏官有益的建议。他训斥诸谏官道：“今明主在上，群臣将顺之不暇，何须多言！”补阙杜琎上书言事，次日即被降为下邽（今陕西渭南东北）令。自此以后，没有人敢再有谏争之言了。
在用人方面，李林甫认为凡在德才方面超过自己者，他都设法将其除去。玄宗想重用兵部侍郎卢绚，他就把卢绚调任华州（治所在今陕西华县）刺史，并欺骗玄宗说卢绚因病不能理事而弃而不用。玄宗又欲重用绛州（治所在今山西新绛）刺史严挺之，李林甫又欺骗玄宗说严挺之年老多病，宜授其散职，便于他养病。于是，严挺之又被送到东京（今河南洛阳）养病去了。李林甫虽然专权乱政，但其在位期间，政局尚稳。
李林甫欺上压下并未引起玄宗注意，他反而仍然认为天下无事，把主要政事交由李林甫处理。高力士多次劝他不可使大权旁落以免失去君威，他还甚为不悦，致使高力士惶恐自责。天宝十一年（752年）李林甫死后，玄宗一方面重用擅权弄法的杨贵妃堂兄杨国忠为宰相，一方面信任居心叵测的边将安禄山，以图左右平衡。
杨国忠的专权乱政比李林甫更甚，重用亲信，排斥异己。天宝十二年（753年），关中大饥，因京兆尹李岘不甚顺从，遂以灾气归罪于李岘，贬李岘为长沙（今湖南长沙）太守。后来霖雨成灾，玄宗过问灾情，杨国忠取最好的禾苗给玄宗看，掩盖灾情真象。扶风太守房琯反映了所管地区的灾情，杨国忠就派御史去追究他的责任。因此，天宝十三年（754年）虽然关中灾情严重，但无人敢如实上报。连玄宗身边的宦官高力士也说，杨国忠大权在握，赏罚不公，连他也不敢说话了。
范阳（今北京附近）节度使安禄山为了和杨国忠在玄宗面前争宠，二人互相诋毁。玄宗对此摇摆不定，认为主要政事交付宰相，边防事务交付诸将，无可忧虑。这样一来，蓄谋已久的安禄山终于发动了反唐的大叛乱。
唐玄宗虽然没有发动过像唐太宗、唐高宗朝时那样的大规模的开边军事行动，但是他在位期间中原周边地区与邻近少数族吐蕃、契丹、南诏等的战事连绵不断。在边疆军事胜利的刺激下，玄宗日益滋长了他好大喜功的思想，宠爱有战功的边将。边将也因此不停对外族开战，以邀功赏。特别是李林甫为遏制政敌而拉边将牛仙客入相后，更开放了蕃将以边功为手段，窥伺中央政权的机会。
唐玄宗晚年骄奢淫逸，终日只顾与杨贵妃游乐。他罢免良相张九龄，任用奸相李林甫，朝政每况愈下。玄宗本不太相信鬼神之说，后来崇信方士张果，渐好神仙；并尊奉道教，企慕长生不老，以是朝野争言符瑞。李林甫死后，又以杨贵妃之从兄杨国忠担任丞相，李林甫在位时尚可稳住朝政，杨国忠不仅没有李林甫的才干，反而纵容贪污腐败，局面遂不可收拾。不久，杨国忠与手握兵权的范阳节度使安禄山发生冲突，安禄山决心先发制人，发动叛变。
天宝十四年（755年），安禄山趁唐朝内部空虚腐败，发动兵变，于时承平日久，民不知战，河北州县，望风瓦解。史称安史之乱。玄宗决定逃往四川，途中至马嵬驿，士兵哗变，士兵砍杀杨国忠，又逼玄宗赐死杨贵妃，玄宗权衡轻重下后，为了保命及维持君威，不得已下令高力士把杨贵妃勒死。
对玄宗早有不满的太子李亨与玄宗分道扬镳；李亨率一部分禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），七月即位，改元至德，是为唐肃宗。李隆基与陈玄礼率另一部分禁军南逃成都，后被尊为太上皇，玄宗长达44年的统治告终。
至德二年（757年）十二月，随着安禄山被杀，郭子仪收复长安，玄宗由成都返回长安，居兴庆宫（南内），奉玄宗为太上皇。乾元三年（760年）七月，宦官李辅国奉承肃宗，离间玄宗与肃宗的关系，迫使玄宗软禁于太极宫（西内）甘露殿。高力士、陈玄礼等人被贬谪，玄宗浸不自怿、忧郁寡欢。
宝应元年农历四月初五日（762年5月3日），太上皇唐玄宗李隆基崩逝于长安城太极宫甘露殿内，享寿七十七岁，在位四十四年。同年四月十八日（762年5月16日），久病未愈的唐肃宗李亨亦驾崩于长生殿，享年五十一岁，在位仅短短的六年。广德元年（763年）三月，将唐玄宗李隆基安葬于唐泰陵（今陕西省渭南市蒲城县东北15公里处）。庙号玄宗，谥号至道大圣大明孝皇帝
开元年间，玄宗励精图治，任用贤臣，革除弊害，鼓励生产，经济发展，史称“开元之治”。开元十四年（726年）杜甫《忆昔》有诗证：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。”
虽然玄宗后期怠政，但直到他在位四十三年的天宝十三年（754年），仍是唐代的极盛之世，全国有三百二十一郡，一千五百三十八县，一万六千八百二十九乡，九百零六万九千一百五十四户，五千二百八十八万四百八十八口。史载：“户口之盛，极于此”。
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