1841年,一个叫威妥玛的英国人乘坐英国军舰来到中国,从此就在中国居住下来。到1883年返回英国为止,威妥玛在中国一共居住了42年,见证了中国从封建社会,一步步滑向半封建半殖民地社会的深渊。

42年间,威妥玛做过香港最高法院广东话翻译、上海副领事、上海海关税务司。从1869年至1882年,威妥玛任英国驻华全权公使,长达13年之久。期间,威妥玛还发明了一种汉语拼读方法,即“威妥玛拼音”。按照这种方法,外国人能够更加快捷地掌握和学习汉语。

威妥玛长期与清朝官场打交道,在日记里对清朝官场有着清醒和客观的评价。

清朝 外交官(一个英国外交官眼中的清朝官场)(1)

1861年,经过咸丰皇帝批准,清朝成立了第一个专门负责处理洋务及外交事务的中央机构——总理各国事务衙门,简称总理衙门。作为英国驻华全权公使,威妥玛经常与总理衙门打交道,对这个部门的作风和习气最为熟悉。

在威妥玛看来,总理衙门类似于外交部,但与欧洲各国的外交部迥然不同。只要是外国使臣来到总理衙门,都会受到总理衙门极为隆重的接待,“必具酒果,王大臣以次陪客同坐,一若以饮食为交涉之要务也者。”接待时必然备有水果、酒菜,总理衙门的王大臣以下,按照职位和身份,严格地依次排位陪坐。于是,威妥玛很吃惊:难道总理衙门的第一要务就是吃吃喝喝?

总理衙门通常由亲王领班,下设大臣、章京两级职官。大臣包括总理大臣、总理大臣上行走、总理大臣上学习行走、办事大臣,章京包括总办章京、帮办章京、章京、额外章京。这些职官各有具体事务的分工,各有权责。然而,在实际操作中,各位大臣、章京仍然不敢各抒己见。

清朝 外交官(一个英国外交官眼中的清朝官场)(2)

威妥玛敏锐地发现,当外国使臣发表意见后,各位大臣、章京均面面相觑,你盯着我、我盯着你。章京看着大臣、大臣看着亲王、新来的大臣看着任职多时的大臣。如果亲王发表意见,大伙儿立即轰然响应,表示赞同这位亲王的意见,从来没有人提出半点不同意见。

如果亲王迟迟不肯表态,怎么办?在场所有大臣、章京,绝对没有一个人敢出声。

一次,威妥玛来到总理衙门,又遇到这种尴尬的情况。他实在忍受不了,就率先发言:“今日天气甚好。”威妥玛觉得,这只是一句普通的寒暄聊天,根本就不涉及什么外交事宜,大伙儿应该会畅所欲言吧?没想到,还是无人敢接他的话头。

过了好一会儿,以军机大臣身份兼任总理衙门大臣的沈桂芬感到再不接话,就会显得失礼,便第一个回话:“今日天气果好。”话音刚落,各位大臣、章京纷纷回答:“今日天气果好。”

清朝 外交官(一个英国外交官眼中的清朝官场)(3)

见到此情此景,威妥玛不禁哑然失笑。他回去后在日记中写道:“不啻如犬之吠影吠声云。”意思是,这和狗看见影子、听见声音就叫,没有什么两样啊。

威妥玛对于总理衙门的评价,或许有些过火,但还是折射出晚清官场的一个病根——官员不敢承担责任,推诿塞责。为了避免出错,干脆什么话都不说,什么事情都不做。对于这一点,威妥玛确实见得很多了。

当年,威妥玛曾经说过与清朝官员交涉时的感想:“向来广东不办,推之上海;上海不办,不得已而来京。”是说开始找到广东官员,广东官员推给上海;上海官员又推到北京……摁,这就是所谓的官员“踢足球”吧。

当然,清朝官员“踢足球”的风气不是晚清所特有,早在若干年前就蔚然成风了。

清朝中期有名官员叫曹振镛。曹振镛54年官场生涯都是在朝廷里度过,与皇帝朝夕相处。其中嘉庆、道光两朝,曹振镛一直担任宰相之职,长达22年之久。期间,曹振镛几乎从没有犯错,也未遭到皇帝贬斥。别人求教秘诀,曹振镛说:“无他,但多磕头,少说话耳。”

“多磕头,少说话”,这六个字,就是曹振镛就是历经乾隆、嘉庆、道光三朝而屹立不倒的秘诀。实际上,也是无数清朝官员的生存法则。做事越多,错误越多,不干活最保险。所以所有的官员遇到事情,第一反应就是绕道走;实在绕不过去了就踢皮球,把犯错误的机会留给别人。

于是,整个国家就在官员们的鼾声一片中走向末日。

【参考资料:《清代之竹头木屑》】

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