西域地方广大，东西六千余里，南北四千余里，东接河西走廊，西达波斯高原。西域南北皆有大山，中央有河。由敦煌往西域，有南北两道。南道出阳关，经且末、精绝、扞弥、于阗至莎车，西逾葱岭，则出大月氏安息、罽宾等国；北道由楼兰傍山循河西行，经山国、尉犁、渠犁、乌垒、龟兹、姑墨至疏勒，西逾葱岭，则出大宛、康居等国。北道以北尚有焉耆、车师等。以上诸国，统称西域三十六国，或西域四十八国，均为概数。
图-西域地形
清朝历史地理学家顾祖禹曾写道：欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域。意思是若想要保住秦陇，必稳固河西，想要稳固河西，必须开拓西域。
公元前119年，漠北大战同年，卫尉张骞筹划再次出使西域，向武帝进言：“蛮夷恋故地，又贪汉财物，此时若厚赂乌孙，招其东居故地，以公主和亲，则断匈奴右臂也。既连乌孙，则其西南大宛、大夏、康居等，必闻风归附。”
河西走廊自浑邪王率众投降以来，汉朝将匈奴降兵部族迁离，在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡置属国安置。河西走廊兵力空虚，人口匮乏，常被匈奴偷袭。张骞的意思是把乌孙请回河西走廊故地，帮汉朝戎守边疆，以防御匈奴。在匈奴看来，乌孙人恩将仇报，二者必有恶战，如此匈奴的威胁自然减弱了。
不久张骞卷入夺嫡之争，武帝将其谪为中郎将（军职四品），率三百精锐，战马六百匹，赍[jī]金币丝帛数千万，牛羊万头，出使乌孙，目的是结盟乌孙夹击匈奴，断匈奴之右臂。
这是张骞第二次出使西域，仍走河西走廊，这回汉朝已经完全控制该地区，不用担心休屠和浑邪，而且沿途有亭障、关隘、烽燧进行补给。张骞一行过楼兰、焉耆、车师，绕过天山山脉北部的依连哈比尔尕山、博罗科努山、阿拉套山，来到伊犁河盆地。
乌孙和月氏原来都在河西走廊，后来月氏独占河西走廊，乌孙北上投靠匈奴。匈奴用了几十年时间，帮乌孙收复河西走廊，把月氏人赶到了西域伊犁河流域。但匈奴将河西走廊据为己有，右贤王麾下休屠部和浑邪部入主，几十万匈奴人鸠占鹊巢。乌孙迫不得已，继续西行追击月氏，占据伊犁河流域，随后大月氏南迁阿姆河盆地。
乌孙国有12万户，63万人，控弦18.88万骑。在伊犁河谷中央，有一座乌孙山，见证乌孙人的辉煌历史。
巴尔喀什湖与天山山脉之间，是大片的沙漠，伊犁河流出河谷后，由于水量充足，在损失巨量水分后还是注入巴尔喀什湖西侧。天山上其他河流水量就没有这么充足了，巴尔喀什湖东面的河流时断时续，主要依靠伊犁河补充水源。
巴尔喀什湖东西长约605千米，最宽74千米，最窄只有9千米，我们也可以将其看作一条比较宽的河流。伊犁河入湖后，由于湖面比河面宽得多，水流减速缓慢向东流。这就造成湖口是淡水，越往东水越咸。巴尔喀什湖最窄处，位于中央位置，看起来像一个水阀。人们习惯将巴尔喀什湖视作半淡水半咸水湖泊，西部是淡水湖，东部是咸水湖。
乌孙原本依附匈奴，但匈奴独占河西走廊，令曾经唇齿相依的盟友关系破裂。乌孙占据伊犁河流域后，便不再向匈奴岁贡牛羊，右贤王曾多次对乌孙用兵。汉朝也是利用右贤王兵力空虚，逐渐收复河套地区与河西走廊的。
乌孙的王称为昆莫或昆弥，与汉朝皇帝、匈奴单于是一个意思。乌孙昆莫名叫猎骄靡，他的父亲难兜靡是被月氏人杀的。猎骄靡一生颇为传奇，婴儿期随部众寄居匈奴，少年青年期率乌孙军多次与月氏、秦汉军队交锋，中年时期收复河西走廊却被匈奴占据，老年时期率部众赶走月氏人占据伊犁河流域。
猎骄靡的寿命很长，此时已经到了九十岁鲐[tái]背之年。张骞传达汉武帝之命，赐予金币丝帛。猎骄靡自称年老体衰，坐受不拜，礼如单于见敌国使臣。
张骞见猎骄靡身材肥大，像座肉山般横卧席上，闭目养神，身旁四五个侍女给他捶打身体，一副没把汉使放在眼中的模样。
张骞愤然道：“我大汉天子远遣使者赐乌孙，大王若不肯拜受，则请将金币丝帛退还。”
猎骄靡闻言坐了起来，只见他的貂皮帽上嵌着大小不一的各色宝玉，细长的眼射出两道凌厉的目光，冷哼道：“听说张大人曾去大月氏，要夹击我们乌孙和匈奴，怎么今日又来挑拨乌孙与匈奴，是何居心？”
张骞不亢不卑道：“匈奴是我大汉心腹大患，匈奴的敌人就是大汉的朋友。“
简单的两句话，说到猎骄靡心里去了，现在乌孙与匈奴在天山山脉东北部争夺激烈，若非卫青霍去病屡败右贤王，乌孙与匈奴右部的交战规模只怕会越来越大。
张骞赠完礼物，便进言道：“乌孙若能东归故地，为大汉戎守边疆，大汉当以公主嫁为夫人，结兄弟之好，同拒匈奴，破之甚易。”
猎骄靡听了沉吟不答，左支右绌，他只想要汉朝的金币丝帛而已。
十几年前，张骞经大宛去大月氏，是约大月氏共击乌孙和匈奴，这笔账猎骄靡没给张骞算，就已经是看在金币丝帛的份上宽仁大度了。乌孙人已经在伊犁河谷安家多年，近两代人都对河西走廊知之甚少，当然是不想回去与匈奴开战。
猎骄靡还有自己的难处，他有十几个儿子，太子早逝，太孙军须靡（官号岑陬）不能服众。另有一子大禄，此人能征善战，公开表示应该自己继承昆莫之位。
如今乌孙四分五裂，太孙军须靡领兵万余骑，大禄领兵万余骑，昆莫其他儿孙各有兵力数千或数百。各大势力虽表面上统属于昆莫猎骄靡，但都各自私养战士，对老昆莫表里不一。
就算乌孙上下铁板一块，他们也未必愿意为汉朝守土，何况伊犁河流域的自然环境，并不亚于河西走廊。
为了拉拢乌孙共击匈奴，张骞许诺嫁汉朝公主给猎骄靡。但匈奴在大漠以北仍强势存在，只要匈奴不主动攻击乌孙，猎骄靡不敢随便得罪匈奴而娶汉朝公主。
张骞坐镇乌孙，命副使分往大宛、康居、大月氏、安息（今伊朗）、身毒（今巴基斯坦和印度）等西域大国。
公元前115年，张骞从乌孙归国，昆莫猎骄靡遣使护送张骞，赠战马数十匹回礼。
汉武帝见了乌孙所献之马，甚是雄壮，喜形于色，授张骞为大行令（九卿之一，官职二品），这是张骞第二次授九卿，但和亲未成，张骞没有再次封侯。
过了一年，张骞去世，此前去往大夏等国的副使，皆陆续带着他国使臣归来。于是西域诸国，始知汉朝之广大富庶，都想与之通商。张骞曾封博望侯，后来汉朝派往西域的使臣，都尊称为博望侯。
乌孙昆莫猎骄靡的使者，从长安回去后，将汉朝之地大人众，物产富厚，绘声绘色报于昆莫。猎骄靡虽仍不愿与汉朝和亲共击匈奴，但态度好转了不少，双方建立了互访机制。
西域与汉朝往来频繁起来，各国只知博望侯张骞，不知汉朝皇帝姓名。张骞死后，汉使亦讳言张骞已死，只说是由博望侯所遣。张骞出使西域，最远到过今伊朗、巴基斯坦、印度。
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