晚清是混乱与黑暗的时期，外有强敌虎视眈眈，内有暗潮涌动土匪林立。其东北就是很好的例子，日俄两国窥伺已久，而辽西活跃着一名悍匪，各方匪首都怕他，朝廷都有所忌惮。曾打得俄国人都怕，不过最终死在张作霖手上。
这位远近闻名的悍匪有着“辽西巨匪”之誉，被朝廷称为“一号通缉犯”，他就是杜立三。其父亲为养家糊口加入绿林，杜立三可以说是匪二代，12岁就开启闯荡生涯。由于父亲在一次抢劫后，被官兵追捕，其族叔供出杜宝增。后来杜立三悉获详情，杀死叔叔，以报杀父之仇，此时已经年少成名。当时他收同伙的做法很有名，必须得有胆量者才能加入，于是一个个入伙者脑袋顶着鸡蛋，杜立三则是站在三十米外射击，站得稳不胆怯不怕死，就可以录用。虽然他的枪法很准，但还是有少数倒霉蛋死于枪下。
晚清时日俄无不对中国虎视眈眈，日本通过甲午战争，想割走辽东半岛。俄国借机打压日本，并以帮中国夺回辽东半岛有功，攫取了由哈尔滨通向旅顺的筑路权。在俄国向东北扩张中，与杜立三的利益发生冲突，于是一言不合就开干。杜立三这个狠角色紧盯着俄国，专挑小股俄军打，在多次战斗下打死俄兵数三十余人，打伤上百人，迫使俄军退回辽阳。由此杜立三“包打洋人”的称号不胫而走，俄国人从此对他又怕又恨，俄国人通常以“出门遇到杜立三”来诅咒对方，可见心理阴影是多么深。
随着杜立三名声越大，对势力发展也是不言而喻，军官也拿他无法。此时杜立三自称是马上皇帝，在盘踞的地方随意封官许愿，这已经造成割据之势。盛京将军赵尔巽曾下令“严密访拿”，几次进兵围剿，全都失败。朝廷要除掉为之头疼的祸患，最终还是想到一个好办法，那就是以毒攻毒。于是将艰巨的任务丢给张作霖，俗话说知已知彼百战不殆，恰巧张作霖也是以绿林出身。由于杜立三太强，张作霖以智取胜，骗杀杜立三。这位多年啃不动的硬骨头，就这样被张作霖轻易剔除。然而胜王败寇，张作霖成为最大赢家，杜立三只能散发着暗淡的光辉。
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