公元75年，东汉开始把对外重心放在经营西域上，并重新设立西域都护府。汉戊己校尉耿恭奉命屯兵金蒲城，一方面是代表汉朝对车师后国进行掌控，另一方面则是从侧翼威慑北方的匈奴。然而，当时却没有人能够想到，就连当事者耿恭自己也没有想到，他将会成为大汉……不，是华夏历史上的一段传奇！
一、黑云压城城欲摧
就在耿恭屯兵金蒲城这一年，在车师后国彻底向东汉朝廷降服之后，大汉的主力部队开始向南调动。就在这同时，东汉朝廷中央发生了一件大事——汉明帝刘庄驾崩了！
此时此刻，东汉朝廷中枢将全部的注意力都集中在了皇位的平稳过渡之上，而没有人关注远在西域的耿恭所部即将面临着灭顶之灾！
金蒲城所在的位置处于天山通往北匈奴的咽喉之处，更兼降服于汉朝的车师后国互为犄角，从而死死卡住了匈奴难进的道路。正是在这样的情况之下，耿恭的部队实际上便成了匈奴必须要拔除的一颗“钉子”！
眼看着东汉王朝正陷入皇位交替的关键时期，而汉朝西征的主力部队又已经退回天山以南，匈奴人自然按捺不住自己的野心，两万匈奴大军随即向着金蒲城气势汹汹的杀奔而来！而此时驻守金蒲城的耿恭除了麾下副将关宠之外，手中仅有一千余人马。
二、不屈的金蒲城
面对着气势汹汹而来的匈奴人，耿恭率领着一千余汉军死守金蒲城，却打出了汉家儿郎的风采：
一是毒箭施射，挫敌锋芒。由于敌人占据人数上的绝对优势，耿恭命令麾下士卒闭城自守，依托城墙的掩护用弓矢对匈奴人实施远程的打击。同时，耿恭还命弓弩手在箭头上涂上毒药，致使中箭的匈奴人中箭者无不皮肤溃烂。耿恭于是又趁机对外散布谣言说：汉家箭神，其中疮者必有异。如此一来，使得匈奴人军中人心浮动，人数虽众却始终难以破城。
二是雨夜夜袭，杀敌建功。眼看着匈奴人久攻不下军心浮动，耿恭又在一个暴雨之夜率领数百汉军偷偷出城潜入匈奴的营寨。汉军借着暴雨的掩护对熟睡中的匈奴人进行了袭击，对方在猝不及防之下根本不知道汉军有多少、从哪里来，混乱之中只能似没头的苍蝇一般高喊着“汉兵神，真可畏也！”四处逃窜。
正是因为耿恭的灵活指挥，使得两万匈奴人最终在金蒲城下铩羽而归，不过耿恭并没有因为眼前的胜利而沾沾自喜，他心中很清楚，匈奴人绝不会如此轻易的善罢甘休。
三、绝境下的疏勒城
为了应对匈奴人接下来的反扑，耿恭率领着麾下士卒自金蒲城转移至西面的疏勒城防守，而关宠则负责防守东面的柳中城。因为这里的地理位置更为优越，城池旁有深涧环绕保护，同时也使得守城将士水源充足。很快，两个月之后匈奴的大军再一次向着疏勒城杀奔而至。这一次，耿恭及麾下将士在疏勒城又上演了一幕幕可歌可泣英雄事迹：
一是水源断绝，耿恭凿井。由于有车师后国往后暗中向耿恭提供匈奴军队的情报，所以汉军总是能够从容应对匈奴人的进攻。匈奴人攻城屡屡不能得手，情急之下竟是想出一条毒计：堵塞住城池旁的河涧，从而导致疏勒城的水源断绝。面对这样的情况，耿恭却早有定计。由于其少时博览群书，耿恭对于自然地理等知识竟是颇有涉猎，所以他知道河水被堵住之后会渗人地下的常识是知道的。
为了鼓舞士气，耿恭又假意在城中作法祈祷，然后命士卒凿井掘水。当士卒向地下掘土十五丈时，泉水喷涌而出。疏勒城内汉军将士见此奇迹无不欢欣雀跃、士气大振，士卒们还将城中的水泼向城外，以示城内水源充足从而打击匈奴士气。
二是城中粮尽，食甲充饥。匈奴人攻城无果于是改为长期围困，随着时间的推移城中粮食已经消耗殆尽。此时此刻耿恭没有别的办法，只得命令麾下的士卒将战斗中毁坏的铠甲、弓弩搜集起来，然后架上火进行高温猛煮，然后从中抽出皮革和兽筋等物来充饥。城中将士除了每日里进行高强度的战斗还要忍受饥饿，一天天的过去活着的人越来越少，到最后能喘气儿的几乎只剩下了数十人，但是疏勒城依旧巍然挺立未曾陷落。
三是匈奴劝降，城头斩使。眼见汉军已经到了油尽灯枯的境地，匈奴人于是派遣使者到疏勒城内劝降，并对耿恭许诺封王及金银美女，耿恭为了鼓舞士气，将匈奴使者带上城楼然后当着汉军将士将之亲手斩杀，然后将匈奴使者的尸身吊起来用火烤给熟了。在后世，南宋岳飞元帅的一首《满江红》中引用这一典故写下了：壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血！这一千古名句！
四、千里大救援
当耿恭正在疏勒城下与匈奴鏖战的时候，东汉朝廷也正进行着激烈的争论。新继位的汉章帝刘炟在听闻匈奴进犯西域都护府，于是便在犹豫是否应当出兵救援。当时朝野上下争论非常激烈，正在争执不下之际，司徒鲍昱站出来，他在朝堂之上当着文武百官慷慨陈词：
“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？”
这一刻，汉章帝刘炟眼眶湿润了……他当即下令：出兵救援！
在公元75年冬天，东汉组织张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人杀奔西域救援耿恭，援军打败匈奴，斩首3800级，获人口3000余人，驼、牛、马、驴、羊37000头……
汉朝援军先是抵达关宠所在的柳中城，此时的关宠早已经百病缠身，在听闻汉军到达之时竟是闭目欣然而逝……
当朝廷的援军抵达疏勒城下之时，耿恭所部仅余25人，当他们跟随部队返回代表大汉疆土的玉门关时仅剩下了13人……这就是让华夏世代传颂的“十三壮士归玉门”传奇故事！
当时的护西域中郎将郑众在为耿恭等人上表报功之时，感慨的写到：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有！”
,
