武则天（公元624年－公元705年），名武曌（曌在此为武则天的专用字，后世也因为她曾经称帝而将此字保留了下来。）祖籍并州文水县（现成山西文水县东），生于长安（今陕西省西安市），中国历史上唯一得到普遍承认和众人皆知的女皇帝。
唐朝功臣武士彟次女，母亲杨氏。十四岁入后宫为唐太宗的才人，唐太宗赐号“武媚”，唐高宗时初为昭仪，后为皇后（655年－683年），尊号为天后，与唐高宗李治并称二圣。683年12月27日－690年10月16日作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制，后自立为武周皇帝（690年10月16日－705年2月22日在位），705年退位以后，成为中国历史上唯一一位女性太上皇。武周一朝结束，唐朝复辟，恢复以神都为东都。神龙元年农历十一月二十六日（705年12月16日），武氏在上阳宫病死，年八十二，后与高宗合葬乾陵，留无字碑。
贞观十一年（638年）十一月，唐太宗听说年轻的武氏有才貌，便将她纳入宫中，封为五品才人，赐号“武媚”，后世讹称武媚娘。武氏入宫之前向寡居的母亲杨氏告别时说：“侍奉圣明天子，岂知非福，为何还要哭哭啼啼，作儿女之态呢？”
对宫中生活，晚年的武氏曾回忆为太宗驯马一事。当时，太宗有名马狮子骢，肥逸无能调驭者。武氏侍候在侧，对太宗说：‘妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁楇，三匕首。铁鞭击之不服，则以楇楇其首，又不服，则以匕首断其喉。’太宗壮武氏之志。
贞观十七年（643年），太子李承乾被废，晋王李治被立为太子。此后，在侍奉太宗之际，武才人和李治相识并产生爱慕之心。这也为她后来成就伟业打下来坚实基础。
贞观二十三年（649年），唐太宗逝世，武才人依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将武氏纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已满，武氏便再度入宫，入宫前武氏已怀孕了，入宫后生下儿子李弘。次年五月，被拜为二品昭仪。
永徽六年（655年）六月，在后宫有人放出不利王皇后之谣言，传说：王皇后与其母柳氏找来巫师，她们想企图用厌胜之术将武昭仪诅咒而死亡。但这不利谣言无所证据下传到皇帝耳里后，在唐高宗大怒之下，听信并将其母柳氏赶出皇宫，而且还想把武昭仪由昭仪升为一品宸妃（唐朝后宫四夫人中本来并无宸妃此封号，而原本的四夫人名额已满，唐高宗为了武氏，才创宸妃封号），由于受到宰相韩瑗和来济的反对，最后不能成事。不久，中书舍人李义府等人得知高宗欲行废皇后而立武昭仪消息后，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣也向唐高宗接连投递了请求立武昭仪为后的表章。唐高宗看到有不少人支持，废立之意再次萌生。同时，武则天也精于筹谋，擅长抓住高宗的内心所想，立后就指日可待了。
武则天常年居于后宫之中，早就对宫里的勾心斗角习以为常了，也运用自己的智慧安然自保。她30岁才产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给掐死，并嫁祸于王皇后，高宗一气之下把皇后打入冷宫，后来被武则天暗中杀死。书里的原话是“送到日本”。当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣（即徐世勣，字茂功，唐高祖赐姓李）说了一句“此陛下家事，何必问外人”打动了高宗的心，使高宗和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了，可以说是峰回路转，柳暗花明。
于是在永徽六年（655年）高宗立武氏为皇后，武则天随后做出一系列举动：残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃；让自己的儿子李弘做了太子；为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌。至此，高宗基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
武后当政期间进一步发展科举制度。贞观年间共录取进士205人，高宗武后统治期间共录取一千余人。平均每年录取人数比贞观时增加一倍以上。武后载初元年（690年）武后在洛城殿对贡士亲发策问，是“殿试”之始。是年遣“存抚使”十人巡抚诸道，推举人材，一年后共举荐一百余人，武后不问出身，全部加以接见，量才任用，或为试凤阁（中书省）舍人、给事中，或为试员外郎、侍御史、补阙、拾遗、校书郎，试官制度自此始，时人有“补阙连车载，拾遗平斗量，把推侍御史，腕脱校书郎。”之语。武后虽以官位收买人心，但对不称职的人亦会加以罢黜；明察善断，故当时的人亦乐于为武后效力。
天授元年(690年)九月初九，67岁的武则天在6万民众与官员的拥护下登上皇帝宝座，改国号为周，改元天授，但仍以李旦为皇嗣。历史上将武则天的周朝叫做武周。武则天称帝后，经过两年整顿，消除了政敌，杀掉了大部分酷吏，内政巩固，令行禁止。自唐高宗病故，武则天一直忙于宫廷斗争，西边与北边吐善、突厥出兵侵扰，无力抗击，故安西四镇失守。武则天在整顿之后，立即着手恢复她与唐高宗打下的疆域。长寿元年(692年)九月，派王孝杰与阿史那忠节率军出征西北。十月二十五日，王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，设安西都护府于龟兹。在群臣一致反对的情况下，武则天毅然加派安西四镇成兵3万。这一措施使安西四镇从此安定，直到唐玄宗时再无反复。
唐睿宗载初元年(公元690年)就在这一年的九九重阳节，武则天废唐睿宗李旦，自己改名武瞾，登基称帝，改国号为“周”，改元天授，定都洛阳，成为中国历史上唯一一个正统的女皇帝，也是继位年龄最大的皇帝，又是寿命最长的皇帝之一。那么，武则天又是为何选择九九重阳节为称帝之日呢？重阳节，农历九月九日，为传统的重阳节。因为《易经》中把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，九月九日，日月并阳，两九相重，故而叫重阳，也叫重九。重阳节早在战国时期就已经形成，到了唐代，重阳被正式定为民间的节日。为了让自己登基称帝、君临天下更名正言顺，武则天将自己的名字改名武瞾，“瞾”就是日月当空的意思，正应了九月九日、日月并阳、两九相重之数。再加上九月初九的“九九”谐音是“久久”，有长久之意，武则天在这一天登基称帝，就是想让自己的“武周王朝”长久传世，绵延不绝。可见，武则天这位千古一帝，不仅精于筹谋，更是目光长远。
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