现代化喷气式客机的巡航高度一般在10000米，或者说30000英尺。这是个笼统的说法，飞机实际常用的巡航高度范围大约在8400米到12500米（我国用米，国外用英尺），中间分了很多层。因为飞得越高越省油，所以长航线飞得高，短航线飞得低。
图：路越远飞越高 摄影：拉上窗帘
但无论高还是低，航班的降落过程差不多都需要至少30分钟，而且我国往往提前40分钟就发布预告。这是因为飞机降落时得“逐渐下台阶”，有时候还要绕着飞。在实际执行时，飞得高的飞机往往会提前降低高度；而短途航班就算发布了降落预告，有时也会过一会儿才降高度——降高度时发动机噪音会明显减少，你可以感觉到。
一个航班的巡航高度并不是固定不变的，通常两头低中间高。也就是说快到终点时，使用的巡航高度会提前逐渐降下来。总之这些都得按照机场的空域设计，听从空管人员的指挥。计算一下的话，从30000英尺花30分钟降到海平面，等于是每分钟下降了1000英尺，通常写作1000FPM（Feet Per Minute，每分钟英尺）。
图：757-200是”FPM小能手” 摄影：拉上窗帘
如果要降落快一些，就要加大FPM的值。飞机在设计时有能够容忍的最大下降率，通常在3000FPM到5000FPM左右。波音757的下降率较大，网络资料说它在20000英尺以上能达到4800FPM，20000尺以下为4400FPM，因此757最快能够在6.7分钟左右回到地面——紧急降落的时候，可能会这么干。
大幅降落会导致速度升高。就算打开扰流板，速度可能依然持续增加。这时必须保持速度不超标，否则会损坏机翼和机身，甚至解体。波音737-800WL（小翼型）飞机如果要保证结构安全，网络上查到的下降率限制分别是3500FPM和3200FPM，这意味着它从30000英尺高度安全回到地面，最少得花9.1分钟。
图：737-800是“四平八稳”型选手 摄影：拉上窗帘
换一种方式，如果从30000英尺高空“坠落”，又需要多久呢？自由落体的速度并非恒定，而且还必须考虑外型不同导致空气阻力不同的问题。以跳伞运动员为例，未打开伞包之前下降速度一般是50米/秒，约合10000FPM。从30000英尺到地面，需要3分钟。
跳伞运动员在自由坠落过程中基本上都是“趴着”，阻力相对稍大。国外有人研究过，如果“脑袋冲下”坠落，速度能达到每秒130米。这一数值差不多与飞机“头朝下”坠落相当，可换算为29528FPM。这也就是说，从30000英尺“扎下来”，有一分钟就够了。
图：垂直坠落速度快 网络图片
飞机的机翼面积很大，在很多空难中都会不规则地“飘落”，一般需要2~3分钟。如果不是旋转俯冲的话，就算无人驾驶有时也会短暂上升。但如果机翼折断一部分，或者机翼短小的机型，速度就会较快。例如1997年的胜安航空185空难，737-300从35000英尺掉下来只花了一分钟。而且有人说发动机可能还在工作，甚至起到了“加速作用”。
“一分钟就能掉下来”应该是真的，因为在1999年的埃及航空990空难中，飞机最后自24000英尺坠到地面时，资料记录只有36秒。那意味着高达40000FPM的下降率，就算从40000英尺坠落，也会在一分钟之内撞击地面。
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