岳家军都是西北人，不习水战，岳飞认为，这不是问题，只要勤加练习就行。他先派人给杨么送去招降书。杨么部将黄佐对部下说：“岳家军号令如山，我们与之为敌肯定要失败，不如直接投降的好。况且岳飞讲诚信有义气，一定会善待我们。”于是黄佐带着人投降岳家军。岳飞表奏朝廷封黄佐为大夫，并单骑进入义军军营，拍着黄佐的后背说：“你是个知道顺逆的人，如果能立功，将来还可以封侯。现在我想要派你到起义军中，可以擒拿的就擒拿，可以劝降的就劝降，怎么样？”黄佐感激涕零，表示自己会誓死报效朝廷。
当时，枢密使（主管军事的宰相）张浚带着部队来到潭州，地方官员认为岳飞私通起义军，有不臣之心。张浚不以为然地说：“岳侯是个忠孝之人，且用兵如神，你们不要胡说八道诬陷人！”地方官员惭愧万分，不敢再胡乱猜测岳飞。不久，岳飞重用的黄佐打败了多支农民起义军。（叛徒的确好用）
岳飞表奏黄佐军功，使其升值为武功大夫（五品军官）。岳家军有个违抗军令的统制（相当于现在的师级干部）叫任士安。岳飞用激将法让任士安带兵诱敌，并对其说：“三日平不了这伙匪徒，我砍你头。”任士安带着人马冲向起义军。起义军看到任士安兵少，便倾巢出动厮杀。结果，岳家军伏兵四起，起义军做鸟兽散。
岳飞与张浚相遇，他从袖中拿出消灭杨么的用兵图给张浚看。张浚认为敌人势力大，打算明年再讨论消灭杨么的主力军。岳飞却说：“我已经有了计策，大都督能少留，我在8日内定能消灭杨么的部队。”
张浚说：“你说的轻巧，这怎么可能？”
岳飞建议说：“其他将领以宋军攻打杨么水贼，这自然很难；而我岳飞要以水贼攻击水贼，这自然很简单。其原因是，水战是宋军不擅长的，宋军与水贼开战，这是以所短攻所长，所以很难；如果使敌将用敌兵，这是夺取敌人手足之助，离间其心腹之托，使他们彼此孤立，然后我们派王师乘胜出击，8日以内，我们自然能俘虏诸敌酋。”张浚同意了岳飞的建议。
岳家军赶到鼎州。黄佐招降了杨钦来降，岳飞高兴地说：“杨钦矫悍，既然投降了，敌人的心腹已经溃散。”岳飞表奏授予杨钦武义大夫，礼遇甚厚，随后又拍到湖中水寨做卧底。两日后，杨钦又劝降了更多起义军将领。岳飞假装咒骂杨钦说：“你没有把所有贼人投降，还回来干什么？”
随后，岳飞命令士兵杖责杨钦，并复命他回到湖中山当卧底。当晚，杨钦又劝降了数万起义军士兵。杨么这时才警醒，马上派义军驾驶浮舟袭击宋军大船。因为起义军深谙水性，且小舟以轮子激水，运行如飞，且其四周还安装这撞竿，宋军官船一撞到这些小舟就会破裂漏水。岳飞命令士兵砍伐竹子巨大的竹筏，堵塞住港汊，又派人将腐木乱草投入河的上游。这些腐木乱草堆积在水浅的地方。岳飞又派能言善辩之人辱骂杨么起义军，且行且骂。被激怒的起义军将领带兵驾驶小舟前来追赶骂人的士兵，因为遭遇腐木烂草的阻挡，起义军那些带轮子的小舟无法行进。岳飞看准时机派遣兵将出击，将起义军击溃。起义军溃兵向港汊里逃窜，却被竹筏阻挡。乘坐竹筏的宋军都用牛皮这逼箭矢，并用巨木撞毁起义军的带轮子小舟。杨么跳入水中逃跑，却被牛皋擒拿并斩杀。
岳飞进入起义军军营，剩余的起义军头领已经吓破了胆，纷纷惊呼：“你真是战神下凡。”于是纷纷投降。岳飞给投降的起义军发放物资以安抚，让老弱者回乡，留下少壮者为军。从出征鼎州到平定起义军，其时间果真是8天。
张浚感叹说：“岳飞真实用兵如神呀！”刚开始，杨么曾说：“敢犯我者只有岳飞。”至此，人们都是杨么是一语成谶。
岳飞缴获起义军轮舟千余艘，并将这些轮舟充实到宋水军，使鄂州的宋水军成为长江沿岸最强的水军。朝廷封赏了这次水战的有功将士，岳飞以自己犯了眼疾为由乞求辞去军职，但朝廷不许，并加封他为检校少保（官职二品），由侯进封为公。不久，岳飞还军鄂州，成为招讨使（一个方面军首领）。
杨么起义军让南宋统治阶级头痛不已，而岳飞在8天内就将其平定，这份功劳不可谓不大。这个时候，岳飞以“眼疾”为由要卸去兵权，看来他还是懂得“功遂身退”的道理的。这样的人为何被最终送上断头台？看来功高震主自古有之。如果岳飞能学学曹操，也许结果会大不一样。
附录：曹操《让县自明本志令》
孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。
去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老。内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。然不能得如意。
后徵为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。
后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答言“曹公尚在，未可也”。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之；但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣）。
今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。”夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕。乐毅伏而垂泣，对曰：“臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！”胡亥之杀蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。
孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。
孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命。可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。
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