考古工作者们从地下挖掘出猿人的遗骨和遗物化石，可以证明人类的祖先是由古猿转变而来的猿人。
在我国境内出现最早的原始人，是云南元谋人，距今约有170万年；另外就是陕西蓝田人，距今约80万年；年代近一些的北京人，距今四五十万年。
大约170万年前，云南元谋一带是一片亚热带草原和森林，有一部分第三纪残存的枝角鹿、爪蹄兽等动物在这里生存繁衍，后来又有桑氏鬣狗和云南马的来到这里生活，它们大多是食草类动物。元谋人使用粗制简陋的石器，靠猎捕这些动物生活。
考古学家们在元谋上那蚌村附近，一个695米厚、共4段28层的，由河湖沉积形成的地层中，发现了2枚上门牙的化石。经检测，牙齿的主人是生活在170万年前的一名约30岁的男性，它印证了中国人的历史起源。同时出土的还有7件元谋人制造和使用的工具，这些都是中华文明萌芽的见证。
在1963～1965年，考古学家在陕西省蓝田县王公岭更新世早期地层中，发现一批原始人骨骼化石和石器，距今大约80万年。这些石器比较简单粗大，但是可以看出，不同类型的石器具有不同作用。
从蓝田人的化石可以看出：他们的脑容量比后来发现的北京人小一些，但他们已经完全可以直立行走，这是已经发现的亚洲北部最早的直立人，也是成为人的重要标志。
后来出现的北京人，已具有了人的基本特征，但身材矮小，男性平均身高1.558米左右，女性平均1.435米左右。他们的面部和现代人相比稍短，前额低平，有点向后倾斜，眉脊骨已经很明显；他们嘴巴特别前伸，不显下颌；脑壳较厚，大约是现代人的一倍，头盖骨上窄下宽，平均脑容量1075毫升，仅是现代人脑容量的75%，但是比现代类人猿的平均脑容量大一倍以上。
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北京人已经能够利用兽骨、树木和石头等，制造出工具来使用，可以证明他们跟动物已有了本质上的区别，具备了人类的一些特征。
考古学家在北京人居住过的洞穴中，发现了数米厚的灰烬层，说明这里曾连续燃烧篝火，也证明当时的北京人已经会人工取火，并且已经找到保存火种的方法，灰烬中被火烧过的石块、兽骨和朴树籽，可以证明他们已经开始用火烧熟食物。人工取火、保存火种、食用熟食，这是在人类进化史上的一大进步。
猿人在与大自然的斗争中不断进化。几十万年过去了，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里生活的原始人，几乎和现代人已经没多大区别，我们称他们为“山顶洞人”。
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山顶洞人使用的劳动工具，在质量上提高了很多，他们不但能够打造出石斧、石锤，还能把野兽的骨头磨制成骨针，用来缝制兽皮。
山顶洞人的每个成员，都是共同的祖先，彼此之间都有血缘关系，他们过的是群居生活，于是产生了原始人群，后来又逐渐演变成氏族公社。
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