物质发生变化时生成了其它物质，这种变化叫做化学变化；没有生成其它物质的变化叫做物理变化。
物理变化和化学变化是两类不同的变化，但两者又是相互联系、相互渗透的。有许多变化既包括物理变化，又包括化学变化，这要看以何者为主。例如：生米煮成饭是化学变化还是物理变化？生米的主要成分是淀粉，生米里的淀粉颗粒吸入热水时会膨胀而破裂，外形变了，淀粉却没变；但在膨胀的同时会有少量淀粉而变成糊精，甚至可能进一步变成简单糖类。从生米煮成熟饭的过程来看，既有物理变化，又有化学变化。淀粉颗粒的破裂是物理变化，淀粉变成糊精是化学变化。熟饭不能再变成生米，因此占主导地位的是化学变化。所以，这个过程是化学变化。
物质的变化是一个错综复杂的过程。一般说来，物理变化与化学变化的区别就在于有无新物质生成，在化学变化过程中，物质的组成确实发生质变，然而不能笼统地说物理变化过程中就不发生物质的质变，没有新物质产生。这样会给人一种错觉，把物质仅仅限于实物，而光子、电子和各种场就不认为是物质了。在核裂变或核聚变过程中发生了粒子的质变，转变为新的物质。
如：2H 3H=4He 1n，
但这种运动形式一般都纳入物理变化的范畴。所以不能只用有没有物质质变来区分物理变化和化学变化，而应该具体地分析质变的不同内容。化学变化中发生的是分子组成（或组成晶体的原子、离子等）的质变，这种质变是由于分子中原子外层的电子运动状态的改变而引起的，原子核的组成并没有任何变化，也不会引起一种元素转变为另一种元素。
可见，化学变化的特点是：在原子核组成不变的情况下，发生了分子组成或离子、原子等结合方式的质变。不属于这个范围的质变就不是化学变化。核反应是原子核组成的质变，因而不是化学变化。发光现象常常伴随着分子或原子中电子运动状态的改变（伴随有能级跃迁），但当它还没有引起分子组成的质变时，它便不是化学变化，而是物理变化。一旦它发展到引起分子组成的质变时，便进入光化学反应的范围了。如：2AgC1=(光)2Ag Cl2。
,
