东晋时，前秦的国王符坚亲自率领80万大军侵犯晋朝，企图统治整个中国。晋朝当时的宰相谢安得知这一情形后，急忙派他的弟弟谢石和他的侄子谢玄带领8万兵马前去抵抗。
符坚听说晋朝的军队人数很少，于是立即展开了攻势，想要迅速将对方消灭。但谢玄很会用兵，他先派出5000精锐人马打退了秦军的部分军队，又分兵切断了秦军的后路。这一仗打下来，秦军损失惨重，总共死伤士兵大约15000人。秦军的锐气受挫，而晋军的气势却增强了。
谢石与谢玄率领军队乘胜追击，把符坚和他的残兵败将逼近了寿阳城。这时符坚躲在城楼上不再出战，他看到了晋国的军队军容严整，士气高昂，又远远望见西北方向的八公山上站满了晋军的士兵，不由胆怯地对身边的弟弟苻融说：“晋军很强大呀，谁说他们人少呢？”其实符坚所看到的那些士兵全都是山上的草木，他是由于过度害怕而产生了幻觉。
没过多久，晋军度过淝水再次发起进攻，符融被杀死，符坚也受了箭伤。秦军彻底败退，开始一路逃亡，他们日夜不停地奔走，不敢有片刻的休息。晚上只要听到风的响动或是雀的叫声，就以为是晋军追来了。筋疲力尽的符坚逃回到秦国时，他所带出的兵马已经剩下不到原来的十分之一了。
