“夕阳”作为一种自然物象，常常出现在诗人的笔下，成为文人骚客的情感寄托。由此，“夕阳”“落日”“残阳”“斜阳”“落霞”等构成了诗歌中的夕阳意象群，不仅展现“长烟落日孤城闭”（范仲淹《渔家傲》）的悲壮辽阔，也有着“萧萧黄叶闭疏窗，沉思往事立残阳”（纳兰性德《浣溪沙》）的哀婉凄艳。
夕阳意象群不仅彰显了“落日心犹壮，秋风病欲苏”（杜甫《汉江》）暮年虽至，壮心不已的豪迈精神，也蕴含着“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠”（温庭筠《忆江南》）的幽怨情思。
诗人们将“芳草无情，更在斜阳外”（范仲淹《苏幕遮》）的思乡羁愁寄托于映山接水之斜阳，也留恋着夕阳下诗情画意般的美景，“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红”（白居易《暮江吟》）“平堤渐放春芜绿，细浪遥翻夕照红。”（陆游《野饮》）“落日野田黄蝶起，古槐丛荻摇深翠。”（文廷式《蝶恋花》）
夕阳意象群以其壮美与柔美相融合的审美气质，呈现“夕阳无限好”的意境美，主要集中在以下三个方面：
日暮人归“日出而作，日入而息”（《击壤歌》）太阳的运行轨迹影响着中国几千年农耕社会的生活节奏，夕阳沉落将时间意义上的黄昏定义为一个群动将息、万物回归的时分，倦鸟归林、农牧还家，日暮回归意味着亲人团聚，享受宁静休憩。
日之夕矣，羊牛下来
当欲归难归，盼归未归之时，蕴含着回归的夕阳意象就会引起人们心中的感伤。《诗经•王风》最早弹响了日暮怀远的音符：
鸡栖于埘，日之夕矣，羊牛下来。
君子于役，如之何勿思？
夕阳西下，万物归家，远行的君子何日归来？此时，夕阳下万般惆怅着的不仅有家中盼归之人，还有远离家园的游子，“一般离思两销魂，楼上黄昏，马上黄昏。”（宋代刘仙伦《一剪梅》），李白《送友人》诗中：“浮云游子意, 落日故人情。”贾岛《暮过山村》诗中：“怪禽啼旷野, 落日恐行人。”诗中都在抒写黄昏落日时分倍添悲凉的游子思乡之情。
浮云游子意, 落日故人情
正所谓“夕阳西下，断肠人在天涯。”（元代马致远《天净沙》）夕阳淡淡的余晖，如同一张已结千年的情网，牵绊着天涯游子与思妇的心绪。宋代李觏《乡思》诗中：
人言落日是天涯，望极天涯不见家。
已恨碧山相阻隔，碧山还被暮云遮。
诗人用“落日天涯”极写家乡之远，暗示回家遥遥无期，“已恨碧山相阻隔, 碧山还被暮云遮 ”诗句正是诗人无可奈何的慨叹。漂泊异乡的天涯游子每当夕阳西下之时，遥望家乡的方向，满怀无尽的乡关之思。
日暮回归，不仅是回归家园故乡，也是回归自然，回归内心的宁静，这一直是中国文人的终极追求。“山气日夕佳，飞鸟相与还。”夕阳下宁静恬淡的景色，让误入尘网、性本丘山的诗人陶渊明内心超然闲适，“此中有真意，欲辨已忘言。”人返回自然，与自然融为一体，在夕阳余晖的照拂下，蜗角虚名，蝇头苟利显得微不足道了。
山气日夕佳，飞鸟相与还
“斜阳照墟落，穷巷牛羊归”（王维《渭川田家》）夕阳斜照下人们仿佛回到那古老宁静的乡村生活，在内心深处回归平静恬淡的精神家园。“渡头余落日，墟里上孤烟。”（王维《辋川闲居赠裴秀才迪》）依依落日伴随着袅袅孤烟，展现出赏心悦目的山村田园风光。
“马穿山径菊初黄，信马悠悠野兴长。万壑有声含晚籁，数峰无语立斜阳。”（王禹偁《村行》）夕阳下的自然景色与诗人信马山行, 悠然自得的愉悦闲适相融在一起。夕阳被诗人赋予了平和静谧的生命体验，它静静地关照着山峰晚籁，人与自然达到神形相契，物我两忘的境界。
万壑有声含晚籁，数峰无语立斜阳
感怀生命从自然观照的意义上来看，人作为自然的一部分，自然界的循环往复将人的有限生命反衬得极其短暂，“夕阳西下几时回？”（晏殊《浣溪沙》）人类有限的生命相对于无限轮回的自然界来说，真是一种无可奈何的感叹，正如“青山依旧在，几度夕阳红”（杨慎《临江仙》）。
太阳的东升西落昭示自然界的无限，而时光的流逝揭示个体生命的短暂，难怪有那么多的诗人借夕阳来感叹时光流逝，生命短暂的悲凉。屈原《离骚》中“欲少留此灵琐兮，日忽忽其将暮”感叹光阴飞逝，曹植《野田黄雀行》诗中：
惊风飘白日，光景驰西流。
盛年不再来，百年忽我遒。
白日西驰，盛年不再，悲叹生命的有限。王粲《登楼赋》中：“步栖迟以徒倚兮，白日忽其将匿”诗人登高远眺，愈加感叹时光易逝。李商隐《登乐游原》中“夕阳无限好, 只是近黄昏”，不仅感叹时光易逝，生命短促，而且悲叹自己的抱负没有实现而生命又接近终结的无奈。姚合《哭贾岛》诗云：
白日西边没，沧波东去流。
名虽千古在，自己一生休。
诗中“白日”沉落在浩渺烟波里，象征了历经坎坷寂寞而死的苦吟诗人贾岛的一生。
“南去北来人自老，夕阳长送钓船归。”（杜牧《汉江》）除了无可奈何的嗟叹与感伤，诗人们还乐于表现出“壮心不已”的豪迈情怀。李白《登太白峰》诗中“西上太白峰，夕阳穷登攀”不畏艰险，奋发向上。“大漠孤烟直，长河落日圆”（王维《使至塞上》）“朝进东门营，暮上河阳桥。落日照大旗，马鸣风萧萧。”（杜甫《后出塞五首》）
大漠孤烟直，长河落日圆
这些诗歌以苍茫寥廓的夕阳意象，烘托壮士卫国戌边的豪情。杜甫《江汉》诗中：
落日心犹壮，秋风病欲苏。
古来存老马，不必取长途。
诗人老而弥坚、壮心不已，仍思为国出力。刘禹锡《酬乐天咏老见示》诗中：“莫道桑榆晚，余霞尚满天。”日虽暮，心犹壮，须臾人生，若浮云朝露，仍不妨赏彩霞满天，享人生晚景。“澄清深浅好，最爱夕阳时”（白居易《闲游》）西沉的落日“澄清深浅”印染天地，尽享人生晚景，也是对有限生命的无限热爱与珍惜。
莫道桑榆晚，余霞尚满天
忧患意识泽被万物的太阳历来被奉为至高无上的神祗，人类社会的帝王则被看作太阳神的后代。正如张舜徽先生在《郑学丛著》中认为“皇之本义为日，犹帝之本义为日，日为君象，故古代用为帝王之称。”日君一体的观念经过历代的文化认同，由此衍生出将太阳与政治、国势相关联的传统。
斜阳残照总是唤起诗人对民族生存和家国兴亡的忧思，“西风残照，汉家陵阙”（李白《忆秦娥》）展现了辽阔苍莽的意境，凝炼深邃的历史沧桑感。杜甫《秋兴八首》诗中：
夔府孤城落日斜，每依南斗望京华。
诗人饱受战乱之苦，几经辗转漂泊，晚年多病，故交零落，壮志难酬，遂在孤城的暮色中，他循着北斗遥望云山阻隔的都城长安。长安是唐王朝的政治中心，是国家的象征，诗人杜甫虽然暮年多病、身世飘零却仍然心系国家的安危。辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》词中：
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。
想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
当年叱咤风云的英雄人物已无处寻觅，斜阳脉脉照拂的是长满草树的普通街巷。词人辛弃疾抚今追昔，收复失地的满腔热血却无力挽回一个赵宋王朝的衰败，“落日楼头，断鸿声里”（辛弃疾《水龙吟·登建康赏心亭》），这里的“落日”，也可以说是摇摇欲坠的南宋王朝的象征。
万里夕阳垂地，大江流。
中国古代文人士子常以天下兴亡为已任，胸怀忧国忧民的情志，而当他们怀才不遇，报国无门之时，内心深沉厚重的忧患意识则移情于夕阳意象群，“万里夕阳垂地，大江流。中原乱，簪缨散，几时收？”（朱敦儒《相见欢》）万里河山难以收复统一，夕阳里凝聚着诗人心忧天下、壮志难酬的哀怨与忧愁。
这里值得留意的是，在文人的内心深处，渴望建功立业，报效国家的情志并没有因哀愁而止熄，如屈原《离骚》中有言：
吾令羲和弭节兮，崦嵫而勿迫。
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。
据《山海经•大荒西经》里记载，太阳所落之山为崦嵫。夕阳西沉，就是太阳归于崦嵫之时，诗人屈原驰骋想象，上下求索的奋发之精神，是忧患意识的升华，为后代文人所敬仰。学者徐复观在《中国艺术精神》中指出：“只有当自己担当起问题的责任时，才有忧患意识。这种忧患，实际是蕴蓄着一种坚强的意志和奋发的精神。”那么，夕阳意象群正是文人内心深处忧患意识的艺术表现。
路漫漫其修远兮，吾将上下而求索
综上可知，在古代文人的诗笔下，“夕阳”“落日”“残阳”“斜阳”“落霞”等构成了夕阳意象群，蕴含着诗人期待日暮人归，于夕阳西下中感怀生命的短暂，并将内心深沉厚重的忧患意识潜入逐渐西沉的落日中。诗人们运用夕阳意象群于时空交错中抚今追昔，在感性与理性交织的艺术思维中驰骋想象，最终呈现了“夕阳无限好”瞬间即永恒的意境美，高悬于诗词艺术的天地间。
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