几年前，美国国家海洋和大气管理局发表声明指出，没有任何证据显示水生类人动物曾被发现过。但长久以来，民间有关人鱼的各种传闻一直屡见不鲜，而历史上，无论太平洋还是大西洋也都有关于人鱼的大量记载。如今，人类殖民火星似乎很快就要实现了，而对海洋竟然还有95%从未探索过。这么早就下断言，似乎为时过早。
在《史记·秦始皇本纪》中，对秦始皇的地宫有过这样的记载：始皇初即位，穿治骊山……以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。在秦始皇地宫中，照明用的「人鱼膏」真的是人鱼的油炼成的膏吗？这一谜团至今没有定论，有人怀疑是鲸脑油，有人怀疑是大鲵的油。
如果说《史记》中出现「人鱼」的记载还有点意外的话，那么「人鱼」出现在《山海经》中就名正言顺了。《山海经》中记载的半人半鱼生物不止一种，人鱼、赤鱬、氐人、互人等异兽都有人鱼的特征。其中有的已经证实是大鲵之类真实存在的动物，其余的则像《山海经》中的大部分传说一样，很难考证。
上千年以来，全世界一直有目击者声称自己见到过真正的人鱼，最早的目击事件可以追溯到罗马帝国的屋大维时期。古罗马政府也官方表态：人鱼真实存在，而且会击沉船只。当时的博物学家老普林尼撰写的《自然史》也提到了半人半鱼的生物，将其命名为「涅瑞伊得斯」，是代表水元素的精灵，它们会在夜间爬上船只。
在西方，人鱼的形象尤以安徒生的《海的女儿》最为脍炙人口。上半身是人、下半身是鱼几乎也成为了西方对所有人鱼想象的灵感来源。今天，高仅1.5米的小美人鱼铜像已经成为了丹麦的象征，代表着对爱情、灵魂、理想的追求，歌颂的是善良纯洁的品格、坚强的毅力和牺牲精神。
发现新大陆的哥伦布在首次前往美洲的航行途中，声称自己见到了3条美人鱼。在日记中，他写道：「（人鱼）从海面中探出了身子，但是她们并不像传说中的那么美，因为他们的脸上具有某些男性特征」。而后来人们推测，哥伦布看到的应该是海牛，他们前肢上有手指形状的骨头，因此从远处看，很容易将海牛错认为「丑陋的人鱼」。
其实与海牛相比，一种名叫「儒艮」的动物被当今更普遍的认为是人鱼的原型，二者在生物学上都属海牛目。「儒艮」在马来语中的意思是「海洋公主」，事实也证明，一些所谓的「美人鱼骨架」被发现是儒艮的骨骼伪造的。可以直立游泳、头部可以自由转动、前肢远看与人手类似，这些特点都是儒艮被当做人鱼的重要原因。
16世纪中叶，一种被称作「珍妮·哈尼弗斯」的「小美人鱼」出现在英国。几个世纪以来，珍妮·哈尼弗斯都是海中存在类似人鱼生物的明证。然而它们并不是什么人鱼，而是一种鳐鱼。尽管被怀疑是美人鱼的这些物种被纷纷否认，但这么早就对只探索了5%左右的海洋生物下断言，是否有些为时过早呢？
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