弃道向佛
梁武帝萧衍（464－549年），字叔达，出身于兰陵萧氏。南齐时担任雍州刺史，曾率军抵御北魏入侵。他文武双全，多才多艺，琴棋书画，文章诗赋样样精通。萧衍早年信仰道教，与茅山道士陶弘景交往密切。后来投身于竟陵王萧子良门下，成为“竟陵八友”之一。因竟陵王崇佛，他府中常有佛门高僧出入，萧衍与这些僧人接触后，就逐渐转变了信仰。
永元二年（500年），萧衍起兵攻讨东昏侯萧宝卷，拥立南康王萧宝融称帝，次年攻陷建康。中兴二年（502年），他接受萧宝融“禅让”，建立南梁，成为梁朝开国皇帝，世称梁武帝。
梁武帝萧衍
称帝之后，萧衍坚信自己之所以能成为皇帝，享有荣华富贵，都是前身供佛供僧、大修功德的果报，于是更加痴迷于做佛事。为了表达自己一心向佛的虔诚，他专门下了一道《舍道归佛》的诏书，全文节录如下：
维天监三年四月八日（佛诞日），梁国皇帝兰陵萧衍，稽首和南十方诸佛、十方尊法、十方圣僧……弟子经迟迷荒，耽事老子，历叶相承，染此邪法。习因善发，弃迷知返，今舍旧医，归凭正觉。愿使未来世中，童男出家，广弘经教，化度含识，同共成佛。宁在正法之中长沦恶道，不乐依老子教暂得生天。
在诏书中，他已将道教称之为“邪法”，表示要在来世以童子身出家弘法。
大做佛事
在位的四十八年内，他将佛教尊为整个南梁王朝的国教。他请扶南沙门僧伽婆罗在寿光殿翻译佛经。在译经首日，梁武帝坐于下座，担任记录员。后又礼请扶南僧人曼陀罗、天竺沙门真谛来中国翻译佛经。梁武帝对这些僧人给予王公一样的政治经济待遇。他拿出国库中的金银铸造了大量的佛菩萨圣像。仅光宅寺的一尊铜像就用了近百吨黄铜。天监八年，派僧祐督造剡溪大石像，高数十丈，后来被毁，如果保存下来的话，将比乐山大佛还要大。
从天监十二年开始，在三年内，萧衍用国库的钱修建了爱敬、智度、新林、法王、仙窟、光宅、解脱、开善等数十座寺庙。其中，同泰寺的金碧辉煌程度已盖过了皇宫。
然后，他就常在同泰寺设水陆道场，立无遮大会。他受了菩萨戒，法名“冠达”。自己还注解佛经并进行讲授。他对佛教戒律非常重视，任命持戒严明的法超为京城的僧正（主管戒律执法）。在此之前，僧尼是可以吃三净肉的，而萧衍制定了新的戒律，禁止僧人食用酒肉。他带头奉行，一天只吃一餐，全是素食。而且还断了房事，从普通三年之后，他再也没有宠幸任何妃子，整个后宫的佳丽全都守了活寡。
舍身为奴
为了表达对三宝的高度崇敬，他以皇帝之尊舍身为寺奴，帮僧人洗脚，铺床叠被，打扫寺中卫生。
527年三月，萧衍自愿舍身为同泰寺的寺奴。四天后，群臣凑够了份子钱，交给同泰寺住持，才将萧衍“赎”出来。
529年九月，在同泰寺设无遮大会，萧衍披着袈裟，登台讲解《大般涅槃经》。大会结束后，他再次舍身为奴，群臣只好又凑集了一亿钱，才将这位菩萨皇帝赎出来。
546年三月，已经83岁高龄的萧衍第三次舍身同泰寺为奴。一个月后，皇太子从国库中拿出两亿钱将其赎回。
从547年开始，萧衍就不再穿皇袍，而是一年四季穿着僧服，致使举行朝会也是如此。并在当年再次舍身同泰寺为奴。这次做了51天寺院“奴隶”，群臣又从国库中拿出一亿钱将其赎出。
萧衍前后共四次舍身，为同泰寺创收了5亿钱的功德款（相当于2.5吨黄金）。
朝纲败坏
萧衍在位期间，全国新增寺庙2846所，在籍僧尼总数达82万人，而梁朝的总人口也才1000万左右，平均每12人中就有1人出家为僧。这些寺院占有大量耕地，但都不向国家交税，而僧众也不服兵役和劳役，很多还要由国家财政供养。经过几十年的折腾后，南梁朝廷的财政已是十分空虚。
皇帝带头崇佛，臣子们群起响应，他们也大肆建庙修塔，布施供养，认为这是在为今生和来世积攒福报，就像人们把钱存进银行一样。群臣各以自己的名义修建了成百上千座佛寺佛塔。但这些建设费用并非出自他们自己的口袋，而是从底层百姓那里横征暴敛来的，搞得很多人卖儿卖女，家破人亡。
而对于臣子们贪污行贿、盘剥百姓的不法行为，萧衍本着“慈悲为怀”而给予纵容，一味的姑息养奸，结果导致朝纲败坏，而百姓怨声载道。
侯景之乱
萧衍晚年，北齐的叛臣侯景以“豫、广、颍、洛、阳、西扬、东荆、北荆、襄、东豫、南兗、西兗、齐等十三州”投降梁朝。萧衍因贪念十三州的土地，而接受了侯景的投降，封其为河南王、大将军。后来，梁朝与北齐讲和，但北齐要求以梁朝遣送侯景回东魏为和平条件。侯景得知后，寻机发动叛乱，率军攻入南梁都城建康，将梁武帝萧衍围困于台城。而守卫都城的临贺王萧正德竟然投靠了侯景，开城把叛军放入，台城沦陷。侯景将萧衍囚禁于净居殿，断绝了他的食物和饮用水。
549年五月初二，萧衍在饥渴交加中逝世。
后世评价
唐太宗李世民说：“梁武帝父子、陈后主、隋炀帝皆有文集行于世，何救于亡！为人主患无德政，文章何为！”
宋代程颐在《道山清话》中论道：“梁武帝英伟之姿，化家为国，史称其生知淳孝，笃学勤政，诚有之。终其身无他过，止缘好佛一事，家破国亡，身自馁死，子孙皆为侯景杀戮俱尽。可不深戒！”
其实，按照大乘菩萨道的精神，功德也是在方便中修出来的，身居高位就应该利用自己的权力为天下苍生谋福利。而不是夺民口食来做法事，为自己谋取人天福报，这样做只会适得其反，事与愿违。
梁武帝本可以辞去帝王之位，专修佛法，但问题是他还没到这个境界。一方面想出世解脱，一方面又贪念人天福报，鱼和熊掌都想兼得，烦恼便由此增长。所谓“舍身”也不过是在演戏罢了，群臣用来给他赎身的钱都是从百姓那搜刮来的血汗，拿这种钱做功德，只会增加深罪业，那还会有福报。《中庸》上说“君子素其位而行，不愿乎其外。素富贵，行乎富贵；素贫贱，行乎贫贱。”修菩萨道，未必一定要吃斋念佛才是修行。身在不同的位置，修行之道当然是各有不同。《金刚经》有云：“一切法皆是佛法。”身在帝王之位，就当敬天爱人，使生民免于饥寒，这才是帝王应做的“佛事”。
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