明朝末年，河南有一个书生姓黄，名大王，他生于农家，从小就喜欢玩水。三岁时，母亲给人洗衣服养家糊口，从井边取水，黄大王在一边玩耍，看到井水水波荡漾，可以照出自己的影子，就趴在那里东顾西顾。
待他母亲听到水声，他已经跳进了井里，赶紧大呼小叫，邻居们听到她的呼救声，赶了过来，却发现刚刚三岁的黄大王浮在井底水面上，两只手拍自己的影子，玩得不亦乐乐。大家看到这么小的幼童水性这么好，都很惊奇。
七八岁时，他的母亲太过操劳，离开了人世，无家可归的黄大王只好寄养在姑姑家里，他的姑姑是河上的打渔人家，没有儿子，就将他当儿子养。从此黄大王和姑父姑母住在船上，他喜欢水，没事的时候，就以玩水为乐。他的姑父多次教育斥责，依旧顽劣如故，时间久了，就有些讨厌他。
这一天，他的姑父忙了一天，就躺在船尾休息，刚刚进入梦乡，黄大王玩水，激起的水花浇到了他的脸上，将他的衣服都给湿透了。姑父大怒，一脚将侄子给揣到了河里，黄大王上船不及，就被河水冲得不见人影。
正好姑父揣黄大王的事情被姑姑看到，她悲愤欲绝，上前抓住姑父哭道：“你为什么杀我的侄儿，不但让黄家绝后，还让我老了靠谁啊！”
哪知道他的姑夫却说出一句很绝情的话：“这孩子顽劣不堪，不听教训，将来必定遗祸无穷，与其将来给我们带来祸患，还不如趁早就除了他。”
因为这事，两口子打了起来，此时下游漂来了一只船，听说了两口子打架的原因，就说道：“不要担心，离这里十里处，有一个小孩子在玩水，正高兴呢，不知道是不是你家的孩子？现在赶紧去救，还来得及。”
他们夫妻也来不及争执，划船顺河而下，就发现那碧波无垠的河面上，有一个蓬头稚子正抱着大鱼，在水波中玩得不亦乐乎。
姑姑赶紧上前，将他给拉了上来带回了家。知道这个儿子不能容于自己的丈夫，就将他送到了一个姓王的大户人家，给人放牛。
放牛的时光是快乐的，每天黄大王只要将牛牵到水草丰美之处，就自己躺下来睡大觉。当他看到一群和他年龄相仿的孩子背着书包上学堂，很是羡慕，就偷偷地跟着人家，在学堂外偷听。
讲课的先生多次看到这个小家伙在外听得津津有味，就很感兴趣。一次他问黄大王一道题该如何解？哪知道黄大王很快就背了出来，并且大旨所讲无误，这让先生很好奇，以为这是一个好苗子，将来不可限量，就告诉了王员外，就让他跟着自己读书。
王员外也是一个识才惜才之人，只可惜他王家子弟众多，却没一个读书苗子的。抱着奇货可居的心态，就让黄大王跟着先生读书。
黄大王知道自己读书的机遇难求，就更加认真，每天头悬梁，锥刺骨，别的孩子在玩耍，他依旧在苦读，有一天晚上，先生回到学堂中，看到那在那里掩卷苦读的黄大王，欣赏地点了点头：“孺子可教也！”
几年后，黄大王参加县试，中了秀才。王员外一看他值得投资，就将自己的女儿嫁给了他。
成家之后，黄大王就带着妻子回到原籍，拜见姑母，继续读书。没几年，他的姑夫姑母相继去世，黄大王为了养家糊口，当了一个教书先生。
他天资聪颖，博览群书，无书不解，并且讲得有理有据，很受学生的欢迎，因此跟着他学习的人很多。因此在本地名声大噪，被定藩在开封的周王听说后，将其招为记室，也就是身边的幕僚，平时遇事出出主意，整理一些文书等。
他在周王府数年，周王对黄大王十分器重，崇祯十五年，李自成大军攻打开封，周王深明大义，知道自己与开封一荣俱荣，一损俱损，出钱出粮，先后捐银一百二十多万，乃至于周王府里的宫女太监都面有饥色。
黄大王知道闯贼势大，开封不可守，就离开了周王府，买了十几艘大小船只，沿河而上，当时闯贼攻打开封损兵折将，就掘开了黄河水，水灌开封城，眼看经历千年的汴梁城危在旦夕，黄大王所率的十几艘船到了，救走了周王及身边几百人。闯贼听说之后，率军追击，结果遇到了漫天大雾，不辨方向，最终也不知道周王逃往何处。有人说周王逃到了嵩山深处，在人迹罕处之地建立了王府。
而黄大王依旧回家教人读书，当时流寇虽多，但看到黄大王所在的村子里有许多顶盔贯甲的军士，也不敢进犯，许多流民无家可归，都前往黄村居住。
后来满清入主中原，曾派有能力的大臣任河道总督，治理黄河，寻找可以提出建议之人。黄大王应募而出，指挥百姓筑堤，经过几个月的不懈努力，眼看大堤合龙在即，他选了四个身强力壮的士兵，让他们抱着巨木，跳进黄河里堵水。这几个士兵怕死，都不敢去。
黄大王见了，流着泪对他们说：“你们四人立此大功，可以享受千年的祭祀，你们的家人也会受到照顾，你们的名字会被刻在碑文之上。如果你们违背军令，现在就会被斩首，与其死得窝窝囊囊，何不死得轰轰烈烈！”
这些士兵无奈，他们每个人干了三大碗朝廷赏赐的御酒，趁着醉意抱着椿木跳进了滚滚的黄河之中，随着他们的献身，大堤合龙。
河道总督要向朝廷报上黄大王的功绩，以便进行封赏，却被黄大王拒绝了：“我乃前明旧臣，没有为前朝殉国，如果再做了大清的官，岂不是一个无耻之人？这样的人，大清会用吗？我之所以揭榜，是为了拯救万民，岂是为了功名？”说罢就飘然而去。
由于黄河里含有大量的泥沙，几年后，水退沙涨，黄河淤塞严重，连漕船都无法通过，许多人因此失去了工作。百姓们听说黄大王的功绩，上报了官府，邀他出山治理黄河。
河道总督派人去请，哪知道黄大王却拒绝了，无奈之下，派附近有名的乡老相请，黄大王才姗姗而来，他沿着黄河巡视了几天几夜，多方考察之后，发现旧河已经流势已定，无法更改，就提了一个建议，没多久，河道总督府下了一个通告：“以某月某日开始治河，请两岸百姓暂避二十里之外！”
总督府里，总督大人问黄大王：“本官已经按先生所说，发出通告，只是你需要人力多少，何不明言？”
哪知道黄大王仰天大笑：“我黄某人治河，此次我一人就可以完成。”
总督大人半信半疑，眼睁睁地看着黄大王一人向河边走去。
当天晚上，本是晴天却突然刮起了大风，雷电交加，随着霹雳声，百姓们都看到云雾中出现了一条黑龙，黑暗中，不时传来了一阵阵河水的翻滚声，所有人都听得心惊胆战，这样经历了三天三夜之后，风平浪静，雨过天晴。
总督大人带着下属来到了黄河边，吃惊地发现河里的淤堵已经被清理得干干净净，驯服的黄河水顺河而下，一切都恢复了生机。
这个时候，他派出的吏员怎么也找不到此次的功臣黄大王。他派人找到黄大王的家里，发现他由于太过劳累，已经离开了人世。
于是总督大人上奏朝廷，讲述了他的功德，最终朝廷封其为河神，并在黄河边立了一座庙。从此之后，只要黄河泛滥，百姓们就会看到有一个很像黄大王的人身着王服，于波涛间带着抱椿堵河的那四个士卒在水波间若隐若现。
而如今，黄河流域有许多大王镇，镇名都跟治河英雄黄大王有着很大的关系。
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