“败北”最初仅指军事失败，在后来是被引申为办各种事情的失利。
柳宗元在《上大理崔大卿应制举不敏启》曾写道：“秉翰执简，败北而归，不可以言乎文。”这儿的“败北”就是所在的背景就不是战争，而是科举。在现代汉语中，“败北”还被用来泛指在各种竞争、竞赛中失败。
《史记?项羽本纪》有语：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北。”“败北”即是“打败仗”、“失败”的意思。
《孙子兵法?军事》中就有这样一句话：“佯北勿从。”在这里，“北”即是“败”或“败逃”。
《过秦论》一文中亦有“追亡逐北”这样的说法，意思是“追杀败逃的敌军”。
可见，古代在打仗失败以后，总是习惯称之为“败北”。于是问题就产生了：为什么打败叫做“败北”，而不是“败东”、“败西”，或者“败南”呢？
<一>北之意
东汉许慎《说文解字》一书说：“北，背也，二人向背。”“败北”的“北”，在这里，所要表现的正是“背”这个意思。
在战国中期及其之前，但凡是打仗，首先是先约定好一个开阔的地方作为战场，在特定的时间，两军在两边排好队伍，正面相向。
接着，两军开始擂鼓，然后车辚辚，马萧萧，士兵弓箭各在腰，军旗猎猎，北风阵阵，两军正面冲杀过来，捉对厮杀。
著名的“曹刿论战”、“城濮之战”就是这种战争模式的典型。
如果某一支军队打败了，这支军队就会丢盔弃甲转身逃跑，而逃跑的时候，自然就会把背部对着打胜的那一方。
当然，一旦某一支军队转身逃跑，把背部对着打胜一方的时候，便意味着这支军队彻底失败投降了。这就像现代打仗的时候，把白旗举起来，表示投降一样。一旦某支军队把背部朝着打胜的军队的时候，打胜的军队就不能继续追击了。
至于为何不能追击？这大概是源于那时候的约定俗成的战争法则。
“兵者，国之大事”，战争这种暴力手段是一个国家或团体维护自己利益的利器，这把利器从来都是需要超大投入的。那么，投降自然是不被允许的。也就是说，你可以打败，但是绝对不能投降。
战场上只能正面对着敌人，绝对不允许背面对着敌人。是以有一些民族在设计铠甲的时候，都是只有身体的正面有铠甲，身体的背面是没有铠甲的，比如蒙古人打仗的时候就是这样。
这既是为了减轻铠甲的重量，同时也为了表明，在任何时候，都不允许背面对着敌人，也就是不允许失败，战士上战场，宁可死，也不准转身逃跑，把背部对着敌人。
正因为在战场上是不允许把背面对着敌人，才会用“败北”这个词表示打了败仗。
<二>北之敌
“北”既然有了“失败”之意，其为何又会成为方位词呢？
古代的字在演变过程中，可不是随心所欲的，必然是表示“失败”这个意思和表示“北方方位”这个意思，两者之间有某种必然的联系。
那么，这两个意思之间，有什么样的联系呢？
中国古代的中原民族，所受到的侵略主要来自于北方。至于南方一向是臣服于中原民族的，甚至后来南方融入中原民族之中，只剩下北方和中原民族对抗了。
自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县。林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴。在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。
及至秦朝，始皇先令蒙恬率兵三十万北驱数千里，然后筑下万世基业——万里长城。
至汉初，匈奴又再度兴起，成为我汉家大祸，高祖刘邦陷入白登之围，一朝太后被匈奴单于调戏却只能隐忍，无数汉家公主无奈赴大漠和亲，幸好有英主武帝出世，才结束了这一切。
两汉以后，北方的游牧民族更是不时的就会撞起，如西晋时期的“五胡乱华”、隋唐之际的北方突厥、两宋可谓强敌层出不穷、明朝可是以赫赫武威来践行“天子守国门”、元清两朝更是直接就是少数民族建立的。
不难看出，中原政权在和北方诸夷争雄的过程中，多是互有输赢，甚至于可以说是北方诸夷，在相当长的时间里，是切切实实地压迫着中原政权，甚至一度取而代之。
“败北”即是“败于北”啊，这是无数的耻辱交织出来的两个字，无数有血性的汉家儿郎，都在心心念念着，有朝一日持长戈利剑跨雄俊宝马，出关与北方宿敌一战，重建我汉家尊严。
历来凡是“有为之君”，无不把扫除边患视为一等一的大事，一是为了维护我汉家尊严，二来这也是护国保疆所必须的。
是以，凡是汉家将士，但又出征，可都是想去“胜北”好建功立业，而不是“败北”则尸归大漠。
<三>北之卑
我们华夏素来都是一个礼仪之邦，作为一个以“礼”著称的文明社会，最重要的就是秩序。而秩序之中，则分尊与卑。哪些人是尊贵的，哪些人是卑贱的，古代有严格的规定。而且要求一旦规定了，就要按照这个规定来规范自己的言行举止。包括坐的车，听的音乐等等，没到某一个级别，是绝对不能越格的。
这种尊卑的观念，延伸到生活中的各个方面，甚至连方位也是有尊卑的说法的。
比如“南面”就是一个尊贵的方位，古时多有“南面称尊”之说，而“北面”大概是因为北面生存的那些蛮夷粗鲁无礼，是以中原人往往是看不起他们的，也就自然认为北方是一个低贱的方位。
也因此“失败”这个词，才和“北面”这个词联系在一起。毕竟古代打仗，失败以后，被打败的一方的老百姓，都会被胜利一方抓过来当奴隶，终身被胜利的一方用作奴役。哪怕就是王公贵族，但凡没有价值的，也不能幸免。
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