在小说《林海雪原》中，杨子荣的英雄形象闻名全国，尤其是后来现代京剧《智取威虎山》被搬上了舞台，更让杨子荣智取威虎山，生擒座山雕这段英雄佳话火遍大江南北，现在稍微上了点年纪的人大都会哼上两句：“壮志未酬誓不休，来日方长显身手，甘洒热血写春秋。”可谓是家喻户晓、深入人心。但是对于杨子荣的真实形象，有人写的笼统、有人写的虚拟，甚至还有不少史实错误。那么真实的杨子荣到底是怎样的呢？杨子荣牺牲后其家人的境况又如何呢？
出身贫苦 历经坎坷
1917年1月28日，杨子荣出生在山东牟平县，也就是现在的烟台市牟平区，杨子荣的父亲是一个普通的泥瓦匠，母亲宋学芝是一个农村的家庭妇女，身处旧社会又处于社会最底层，一家人的生活相当贫困，杨子荣4岁那年，由于家里实在是无法维持生计，全家人一合计只好走了一条当时大多数穷苦人共同选择的出路——闯关东。
历经千辛万苦，父亲杨世恩带着几个孩子好不容易才到了当时的辽宁安东，但在这里，杨家的日子依然过得不太如意，杨世恩夫妇每天拼命干活也养活不起这几个孩子，无奈，杨世恩和妻子宋学芝只好商量将孩子分开活命，杨世恩带着大女儿留在安东，宋学芝带着几个孩子回到山东，无疑，闯关东并没有给一家人带来好运，最终还是失败了。
宋学芝是一个坚强的女性，为了能让孩子出人头地，尽管生活贫苦，还是咬紧牙关省吃俭用让杨子荣读了4年书。1929年，当时已经12岁的杨子荣已经逐渐长大成人，母亲此时也已经拼尽全力，只好安排他去东北投靠父亲，父亲的日子过得也不是很宽裕，开始父亲让他上了两年学，但后来因为家中日子实在太过艰难，杨子荣只好放下了书本，走出课堂到缫丝厂当童工，挣钱补贴家用。后来因为厂子倒闭，杨子荣在安东采过石头，伐过树木，有时也被人找去挖石洞。到了1935年，他到鸭绿江上当船工，在码头上扛大包、放木排，在江岸上拉纤，从事着繁重的劳动。
也正是在这段时期，杨子荣对安东的风土人情以及三教九流都有了或多或少的接触，当然也包括当时的帮派黑道，对于他们的一些暗语、黑话都了如指掌，杨子荣或许是因为好奇或好玩才开始逐渐接触这些三教九流以及黑话暗语，但让他没有想到的是这给以后他参军做侦察工作起到了重要作用。
光荣参军 立志剿匪
1945年日本投降后，杨子荣正式参军，一年之后加入了中国共产党，而杨子荣也在剿匪事业中发挥了重要作用，在东北的很多剿匪工作中，都能看到杨子荣的身影，大家都对杨子荣智取威虎山的事迹耳熟能详，但实际上智取威虎山并不是杨子荣剿匪生涯中最辉煌的一笔，只不过是一次小规模的战斗而已，在剿匪斗争中，杨子荣经历了很多惊心动魄的时刻，而这些事迹后来也都融入了智取威虎山艺术形象中。
当时部队正在海林县剿匪，为了尽快肃清杏树底村的残匪，杨子荣带着尖刀班冲在最前面，由于敌人的火力太猛，部队组织了多次进攻都没有攻下阵地，由于匪徒控制村落，部队无法用重炮，担心误伤百姓，正在两难之际，杨子荣主动请缨，请求进村劝匪投降，战友们极力劝阻，因为这些都是穷途末路的亡命之徒，稍有闪失便有生命危险，然而杨子荣却对战友说：
“为了救老百姓的命，再危险我也认了，就是死了，也值。”
说完他跳出掩体，一边向土匪喊话，一边向村落走去，见到土匪后，杨子荣先叫了一声“同志”，然后又晓之以情动之以理劝他们投降，最后说现在村子外边已经全部被围了，杨子荣的宣传起了作用，部分土匪已经开始动摇，不久便分成了两派并发生了争执，最终土匪全被说服，纷纷把枪扔出了村子，挂上了白旗，一场惨烈的战斗就这样被杨子荣化险为夷，此战杨子荣劝降了400多名土匪，战斗结束后，杨子荣荣立特等功，并被评为战斗英雄。
此后在杨子荣的带领下，又现在在亚布力、苇河一带侦查匪情，将此地的1000多名土匪全部歼灭，被后人熟知的智取威虎山也正是在此时发生的。
1947年，经历了一年多的剿匪斗争，杨子荣已经成为了剿匪的行家里手，此时东北的大股土匪已经被消灭，只剩下了一些残余势力还躲藏在深山老林之中，座山雕就是其中一个，座山雕是一个顽固的老牌土匪，他15岁就进山为匪，18岁就当上了土匪头子，清末和奉系军阀都曾经对其进行过围剿，但由于座山雕相当狡猾，每次都能顺利逃脱，1945年抗战胜利后，他被国民党委任为“国民党中央先遣军第二纵队第二支队司令”。经过东北民主联军多次围剿，“座山雕”手下只剩下20多个人。
为了将座山雕及其残匪一举消灭，团里决定派杨子荣带领五名战士前去剿匪，接到命令后，杨子荣带人在深山老林摸索侦察多天，最终发现了座山雕的老巢，既没有后来电视剧中的奢侈豪华，也没有戏剧舞台上的神秘阴森，而是一个简陋的工棚，工棚里面住着十几个伐木工人，杨子荣先用黑话试探，其中有一个工头见是自己人，便亮明了自己的身份，还给杨子荣安排了住处，并给了他几斤玉米面和盐巴。
几天后，这个工头便带着杨子荣去参见大哥座山雕，经历过三道哨卡之后，才来到了另一座工棚，正是座山雕的居所，进去一看，棚子里总共才有7个土匪，其中一个白头发、黑脸膛、长着鹰钩鼻子、留着山羊胡的瘦老头，这人正是惯匪“座山雕”。至此，杨子荣与战友们一举将作恶多年的“座山雕”及其属下土匪全部活捉。二团团部给杨子荣记了大功。
座山雕虽然被消灭了，但是剿匪任务并没有结束，1947年2月20日，杨子荣又接到了新任务，剿灭悍匪刘俊章、丁焕章和郑三炮，然而在此次战斗中，杨子荣却因为天气太冷枪栓被冻住，壮烈牺牲，而开枪射杀杨子荣的这名匪徒名叫孟老三，直到60年代才被人举报发现，经过审讯招供，发现他就是当年射杀杨子荣的匪徒， 最终，孟老三被法院判刑7年，后病死。
杨子荣牺牲后，团里为杨子荣举行了隆重的公葬仪式，东北民主联军总部授予杨子荣“特级侦察英雄”光荣称号。
身份成谜 亲人蒙尘
然而这一切家人并不知道，当年杨子荣参军去剿匪，由于战事紧张，再加上侦察员有保密纪律，所以杨子荣几乎没有给家里写过信，家里人也并不知道大名鼎鼎的杨子荣就是杨宗贵，没想到这给后来的杨家人带来了不小的麻烦。
1947年当时从东北回来的一个村里人告诉宋学芝，说自己见过她的儿子，不过杨宗贵现在已经当了土匪。
一身土匪打扮，头戴礼帽，穿黑棉袄，腰间插着两支匣子枪。
当天晚上，宋学芝和儿媳妇便被村里叫过去盘问，第二年开春时，杨家人因此被取消了代耕，还将他家门口的光荣军属的牌子给摘下，宋学芝不服，一连上访多年，公社、县里和地区她都去过许多遍，单是去县里上访就有数百回之多。后来，县里认为证据不足，于1957年1月发给宋学芝一纸失踪军人证书。1958年11月，又给宋学芝发了革命牺牲军人家属光荣证。
可怜宋学芝至死都不知道《智取威虎山》里的杨子荣就是自己的儿子，因为长期得不到丈夫的消息，再加上背上了土匪家属的恶名，杨子荣的妻子最终因得肺结核无钱医治，忧思成疾，在1952年秋离开了人世。
如果不是后来的一段偶然经历，或许这段冤案会石沉海底，当时《林海雪原》的作者曲波正在受批判，一些人污蔑曲波说是《林海雪原》的撰写是在为自己树碑立传，曲波只好交代了这部作品的主人公原型就是杨子荣，后来经过组织查找这才找到了杨子荣的蛛丝马迹，有一天，牟平县城关公社民政干部提供了一条线索：
许多年前，嵎峡河村有一位老太太，老来查儿子当兵的事，可她说自己儿子叫杨宗贵。而且，她儿子参军后一直没给家里写信。后来传说他开小差当了土匪，村里停止他家的代耕和军属待遇。老太太不服，到县里找了几百回。后来，县政府认为证据不足，于1957年和1958年先后认定杨宗贵为失踪军人、革命牺牲军人。
后来经过初步确认，杨宗贵和杨子荣为同一个人。
1974年的一天，为了确认杨子荣的真实身份，调查组将杨子荣的照片给其生前战友一一辨认，大家异口同声地说这就是当年的杨排长，后来又将照片送给杨子荣家乡的老人们指认，老人们也都说这就是杨宗贵，至此杨子荣的真实身份才真相大白，当照片送到哥哥杨宗福手中时，他先是泣而不语，过了一会儿，号啕大哭，这一哭，哭的是多年的辛酸和委屈！哭的是人生的无常和多少伤心往事。不知母亲宋学芝和儿媳泉下有知，作何感想！
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