公元前522年，楚国的国王是楚平王，楚平王不满意原来的太子建，想废掉他重新立一个太子。
这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父(在河南襄城西)镇守。伍奢是个厉害人物更厉害的是伍奢的两个儿子，尤其是他的第二个儿子伍员文武双全，十分的了不起。
楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反，叫伍奢与太子划清界限，并许以高官厚禄。谁知道伍奢十分忠于太子，伍奢说什么也不肯背叛太子，楚平王恼羞成怒，立刻把伍奢关进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到里都(今湖北江陵西北)，就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃出来，他赶到宋国，找到了太子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。
太子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，被郑定公杀了。伍子胥只好带着公子胜逃出郑国，投奔吴国(都城在今江苏苏州)。
楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关(在今安徽含山县北)。关上的官吏盘查得很紧。
传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。
东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的士兵逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑。前面是一条大江拦住去路，伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你以表达我的心意。”
老渔夫说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还封告发人大夫的爵位。我不贪图黄金，爵位，难道会要你这柄剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥的助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，帮助他处理国家大事；又用了一位将军孙武，是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先兼并了临近的几个小国。
公元前506年，吴王阖阊和伍员(字子胥)研究为他伐楚报仇的计划。此时的阖闾踌躇满志，他不仅为了实践自己对伍员许下的诺言，而且还要借此向列国炫耀实力，称霸江南。
这时楚平王已死了十年，继位的楚昭王是楚平王和他所夺的太子建的妻子伯赢生的儿子熊珍。他年幼即位，当了十年国王才二十来岁，大权长期掌握在奸佞之臣费无极、囊瓦手中，他们搞了很多陷害忠良、得罪邻国的勾当，内忧外患，危机四伏。伐楚，现在正是好时机。
伍员为吴王请来大军事家孙武，不长的时间，便做好了一切战备工作。孙武用截江水围城的战术攻下了楚国的都城，楚昭王从西门出奔隋国去了。
伍员安排吴王住在楚王宫中，让诸大将住到楚国各大臣家中，任凭他们淫乱取乐，以发泄自己的心头之恨。吴军纷纷上行而下效，随意闯入民宅，为所欲为，一时把一个偌大楚国的都城，搞得乌烟瘴气，简直成了禽兽的渊数。
孙武一再进谏“兵以义动”，立故太子建的儿子芈胜为君，以延续楚国的宗祀。阖闾和伍员哪里听得进去？吴王贪于消灭楚国以扩张吴国的领土，伍员贪于进一步地报仇雪恨，结果吴王接受了伍员的建议，派人焚毁了楚国的宗庙。
楚人怨声载道，过去多少人都同情伍员这个“忠良之后”的不幸，现在全都恨他引狼入室。但是，他丝毫不管这些什么反应，继续实施他的复仇计划。吴王在章台官置酒大宴群臣，伍员又痛哭起来，吴王大为诧异他的“煞风景”，忙问为什么哭，伍员奏道，“平王已死，嗣君逃跑，臣父兄的大仇并没有报呀！”
吴王问：“卿意如何呢？”
伍员答道：“恳求大王允许臣扒开平王的坟，打开棺椁，砍下他的头来，以发泄臣的心头之恨！”
吴王慷慨地说：“好吧！卿给予寡人的，太多太多了，寡人还有什么舍不得那副枯骨呢？就随你的心意干去吧！”
伍员谢了吴王出来，率领本都人马来到查访出的楚平王坟地室丙庄寥台湖。只见平原衰草，湖水茫茫，哪有什么大坟？伍员捶胸大哭：“天啊？你难道不让我伍员替父兄报仇吗？”
忽然一个老翁来到面前，见礼后主动指引说：“平王自知生平积怨太多，怕人掘坟，所以葬在湖中，得弄干了湖水才能找得到。
伍员先派会水的人下去，摸到石椁的位置，然后命令军土背沙袋把它围起来，再淘干圈内的水，便现出了石椁。凿开淳，发现了棺木，抬起来很重，打开一看，里面只有衣冠和几百斤生铁。老翁说：“这是疑棺，真棺在它的下面呢！”军士抬掉疑棺、石板，又发现了一具棺木。
伍员令人打破棺木，把尸体拖到岸上，仔细查验，果然是楚平王，用水银浸过，脸色和活着的时候一样。
一见到十年来萦绕梦魂的“他”，伍员怨愤中烧，甩开九节铜鞭，一气抽了三百鞭子，直打得皮肉横飞，筋断骨折。又用左脚踩着他的肚子，右手去挖他的双目，边往外挖边数骂说：“你活着的时候有眼无珠，不辨忠奸，听信谗言，杀害了我的父亲、哥哥，你要眼有什么用！”然后又砍下他的头，捣毁衣衾棺木，连同尸骸一起抛弃在原野上。
伍员发泄了在胸中积压了十年之久的仇恨，心中轻松了不少。这才想起来询问老翁怎么能知道楚平王的葬址。老翁说：“我就是当年参加造坟的石工。那时平王命令我们五十多个石工造疑冢，又怕我们泄露了他的秘密，把石工们都杀死在冢内，我是惟一逃出来的幸存者。今天这样做，是为将军的孝心感动，同时也为那五十个冤魂报仇啊！”
伍员听了更觉得自己做得对了，命人取了金银布帛重重地酬谢了老翁。
