位于西宁南二十五公里湟中县城的的塔尔寺，是一处宗教圣地。因为藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师的故乡在这里。他诞生在这里，并且在这里生活，在这里长大。由宗喀巴大师创立的格鲁派，后来成了藏传佛教四大派别中最大、最有影响的教派。有多大影响呢？在西藏实行政教合一体制，并且是由格鲁派在执掌政教大权。更为了不起的是现在被大家所熟知的达赖与班禅的老祖宗一世达赖与一世班禅都是宗喀巴大师的学生。所以，宗喀巴大师在藏传佛教中的地位是崇高的。
藏传佛教因为奉行教义的差别，形成了四大教派，简单来说就是红教、花教、白教、黄教等四大派，其中，红教为宁玛派，花教为萨迦派、白教为噶举派，黄教为格鲁派。因为宁玛派多戴红色僧帽，格鲁派多戴黄色僧帽，所以俗称为红教、黄教。萨迦派寺院多刷成红黑白三色花条，所以俗称花教，噶举派因穿白色僧衣，故称为白教。格鲁派的黄教创建最晚，但信众最多，影响最大，属于后来居上的佼佼者。
宗喀巴成名之后，家乡人便在他出生的地方建了一座宝塔来纪念他，人们叫它“莲聚塔”。建起宝塔是在明朝之初，之后又过了近二百余年，在明朝万历年间，大师的信徒们又在宝塔旁边建了一座殿，开始叫做“弥勒殿”，后来慢慢地变成了今天的“大金瓦殿”。再后来又在此不断续建扩建殿堂与馆舍，最终形成了现在的塔尔寺。所以人们说塔尔寺是先有塔，后有寺，塔尔寺也不是一天建成的。
塔尔寺坐落在湟中县城南侧的一处三面环山的山坳里，殿堂大都依山而建，面朝县城的方向开了三道门，西门供车辆进出，正门与东门则是游人进出的通道。进入塔尔寺大门，右侧广场上的八座白塔首先映入眼帘，这里有转塔的、跪拜的信众，也有照相留影的游人。白塔其实叫“善逝塔”或“如来八塔”，建于清朝乾隆年间，是典型的藏式佛塔，是为纪念佛祖释迦牟尼从诞生到涅槃的八大功德事迹而建，分别为莲聚塔、菩提塔、转法轮塔、神变塔、降凡塔、息诤塔、尊胜塔、涅槃塔。塔内装藏有各类小佛像和各种经书、圣物。是塔尔寺的标志性建筑。
