义和团运动爆发于19世纪末，是近代一次规模空前的排外事件和教案。其发生的背景为，1895年甲午战败，中国被迫与日本签订了《马关条约》，一定程度上可以说是“老师”败给了“学生”，我们要知道，日本自唐朝起就向中国学习，可是近代以后，在西方文明的冲击下，日本转而向西方学习，通过“明治维新”，使自己的国力有了显著的变化，而此时的中国，同样进行了求富求强的“洋务运动”。那么到底是谁学得更成功呢？甲午战争的结果表明，日本无疑更成功些。此时的清政府可谓愤怒之极，昔日的“蕞尔小国”竟然打败了我“天朝上国”！
清政府内部的官僚及知识分子开始反思，决心不仅要学习西方的器物，更要学习其制度，尔后康梁等人发起了维新变法，可惜最终还是被以慈禧太后为首的顽固派捣毁了。但是以慈禧为首的清朝最高统治者对列强的怒火一直未消，他们渴望能一雪前耻。
在民族危难之时，义和团挺身而出。他们练武耍大刀，反洋人洋教。义和团反洋人洋教所凭借的是中国传统的超自然力量。在民间流传着刀枪不入、熄闭大炮一类的神术。在中国人的观念里，有着天道轮回的理论。1840年为庚子年，1900年又为庚子年，中国受尽了鸦片战争带来的危害，因此国人相信新的庚子年将会逆转。在神术与天道轮回的影响下，平民百姓甚至于王公大臣皆相信义和团能与八国联军匹敌。更严重的是享有最高决策权的慈禧太后也认为“可恃一战”。
在《综论义和团》中有这样一条记录:
是日（五月二十日）一点钟，召见王公、贝勒、六邵、九卿......。太后宣布开战之议。王协揆、许尚书、恽阁学......皆力争。许云：“现在各国兵舰云集，万不能战”。刚（毅）云：“有团足恃。”袁（昶）云：“臣等微服往交民巷，见匪中枪而死者伏尸遍地，并不能避枪炮，究不足恃。”太后云：“此系土匪，绝非团民；若系团民，决不至中枪炮。”......而开战之议遂定。
从这条记录可见，义和团的“神术”对清廷向八国联军宣战起着关键的作用。然而义和团的“神术”真的“可恃一战”吗？历史告诉我们，“神术”与炮舰相比简直不堪一击。清政府也尝到了与八国联军开战的苦果，签订了《辛丑条约》，中国完全沦为半殖民地半封建国家。面对着战败，慈禧把义和团当成了替罪羊，同时又因此次未割地，使慈禧觉得损失不甚严重。然而，外国列强对中国百姓的侵略，身在皇宫中的慈禧又如何体会得到呢？
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