刚柔相济是太极拳运动中的一个极其重要的问题。著名太极拳家陈鑫对此曾有过精辟的论述：“世人不知，皆以太极拳为柔术，殊不知用功以来，千锤百练，刚而归之于柔，柔而造至于刚，刚柔无迹可见。但就其外观之，有似于柔，故以柔名之尔，而岂其然哉？且柔者，对于刚而言之耳，是艺也，不可谓之柔，亦不可谓之刚，第可名之为太极。
太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓也。其功也多，故其成难。”在这里，陈鑫指出了世人认为太极拳是柔术的偏见，明确提出：“太极拳不可偏执于刚，也不可偏执于柔，而应是刚柔相济，才符合太极拳名的真义，才是名符其实的太极拳。刚、柔是太极拳阴阳范畴中的一对矛盾，在练习和应用之时，应该做到刚中有柔，柔中有刚，刚柔相济。纯刚无柔，或纯柔无刚，即是只有阳或只有阴，均不能称之为太极拳。
太极拳的刚柔相济包括多个方面的含义，其中最重要的有：太极拳功成之时呈现的“状态”，应用时的“特点”以及太极拳运动技能形成过程所遵循的“规律”。
“刚柔相济”是太极拳功成之时呈现的最理想状态。主要表现在：意识上形成不偏不倚，身体姿势时时处在刚与柔交界的中正状态(亦可称临界状态)。正如陈鑫所描述的：“不偏不倚，非形迹之谓，及神自然得中之谓也。”意识上只有形成了刚柔相济的状态，才能够做到欲刚能刚，欲柔能柔，刚柔随心所欲。又如先严罗基宏先生所说：“意到气到、气到劲到，意在人先。隐为柔，现为刚，隐现莫测，擒纵在我”。
“富有弹性和韧性”是太极拳内劲的基本特点。甚至可以说太极拳的技击术，就是运用这种富有弹性、韧性的内劲来克敌致胜的技术。众所周知，对纯阳纯刚的坚石或纯阴纯柔的棉花来讲，不论采取任何训练手段，都不可能产生出理想的弹性力。只有刚柔相济的弹性体，如：弓、弹簧、注满气的轮胎、皮球等，才能产生弹性力。太极拳的练习，首先就是要除去僵硬之力，千锤百炼，将自己的身体锻炼成一个刚柔相济、高度协调的弹性体，从而产生强大而富有弹性韧性的内劲。
在实际应用中，不管是外力作用于这一弹性体，还是以这一弹性体主动作用于外力，它通过弹性变形，能吸能蓄，有效地缓冲外力，并将外力转化为弹性势能，最后反作用于对方身上，起到借力打人之妙用。这种刚柔相济的弹性状态，为达到技击应用中“不丢不顶”的要求，创造了最基本的物质基础。如果说将自己锻炼成刚柔相济的弹性体，是太极拳功成之时所呈现的基本状态，那么将此弹性体的质量分布，调整成外柔内刚，棉里裹铁，棉里藏针，则是刚柔相济的高级状态。
在这种状态下，位于中心的丹田保持最强最大的质量，质量的强度系数，由内及外逐级递减，使内外逐级递减，使内外环节产生质量差。当运用相对柔软的外层去接受外力时，使对方感觉是作用在一个柔性体上，起到十分有效的缓冲化解作用，如外力继续加大，弹性体由外及内作弹性变形，积蓄的弹性势能以叠加的趋势增长。
反过来。外力受到这一弹性体的逐级缓冲转换，作用力及作用 速度均逐级递减，无法对我的质量中心产生破坏和威胁，形成彼消己长的形势，达到我顺人背的制人目的。此外，当外力受到有效的缓冲和转化的同时，自己的内劲得到有效的加强，因而所产生的内外质量和压力的反差，保证了发 劲是由内及外的定向性，就像当枪膛里的压力大大超过枪管外的压力时，子弹才能定向高速向外发射，有效地打击目标。
太极拳技击应用时刚柔相济的技巧和特点，就是在太极拳功成之时所呈现的弹性状态上体现出来的。拳论曰：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速，用柔不可无刚，无刚则催迫不捷。刚柔相济，则游、连、随、腾、闪、抖、空、棚、捋、挤、按无不得其自然矣。”故在对抗之时，必须处处注意适当地运用刚柔，对方刚时，不能以刚应之，而应以柔化之；对方出现“丢时”就逢丢必打，此时必须显刚，以强大的内劲将其打出。当然，在用柔用刚和刚柔转换之时，必须柔中寓刚，刚中有柔，方能立于不败之地。这是拳认强“阴不离阳，阳不离阴，阴阳相济，方为懂劲”的含义。
“刚柔相济”是太极拳运动技能形成过程所必须遵循的规律。这个规律可以概括为12个字，即“摧僵化柔，积柔成刚，刚柔相济”。这也可称为技能形成的3个阶段。
摧僵化柔阶段： 初学者在完成动作时，往往会因兴奋的扩散和泛化，肌肉紧张僵硬，大大减低了身体的柔软性和弹性，赞成动作的不协调。所以在初学阶段，要特别强调意识和肌肉的放松练习，通过一系列心法和身法调节，以及缓慢松柔、圆活连贯的动作，化去拙劲、僵劲，以培养节节贯通、周身一家、一动无有不动的整体劲，为意、气、劲毫不阻滞地抵达全身任何一个部位打下基础。这就是催僵化柔阶段的任务。因而说“松柔”是太极拳入门的一个重要环节。
积柔成刚阶段：在摧僵化柔的基础上，首先是以意导体，在意识的支配下，通过各种身法的调整，以五把弓原理为依据，建立“五把弓”模式的身体姿势，即把人体各部分调节成由躯干和四肢共五把弓组合的一个统一的弹性体，在意识的支配下，使身体由内及外，由近端环节到远端环节，节节贯穿，对拉拔长，从而产生弹力。完成以意导体的过程后，再以意导气，通过“空胸实腹”、“气沉丹田”等练习，先是在丹田聚集强大压力，然后再将丹田的压力贯通于身体各部，形成雄厚的整体劲，也就是太极拳所追求的内劲。这种积柔成刚以松柔的形式锻炼出来的劲力，为发挥太极拳独特的技击技术奠定了物质基础。
刚柔相济阶段：这是太极拳的高级阶段。经过摧僵化柔，只柔成刚的练习将身体锻炼成刚柔相济的弹性体，并产生了在意识支配下源动于丹田的极富弹性的内劲。进一步通过制人功夫的练习，在技击对抗的过程中，做到如拳论所描述的那样：“看似至柔，其实至刚，看似至刚，其实至柔；刚柔相交，无端可寻”。到了这一阶段，刚柔相生相济，变化无穷，自成法度。这才是太极拳所要追求的境界。
最后谈谈以柔克刚的问题。以上我们谈及太极拳功成之时外柔内刚的弹性状态和技击运用时柔运化刚发劲的技术特点，使我们真正认识“柔”在太极拳的训练和运用中的重要性，而太极拳的柔是刚柔相济的柔，是具有浑雄内劲的，能伸缩，能运化，能沾粘的有法之柔。若是软塌的，无法的柔，又何以能克刚？所以，以柔克刚，就是指用有法之“柔”去克僵硬无法之“刚”。这是不可混淆的。
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