土木堡之变明英宗朱祁镇御驾亲征，率领20万明军对抗3万瓦剌骑兵，竟然落得大败，更耻辱的是连皇帝本人都被俘虏了。
作为胜利方的瓦剌太师也先，为什么没有把朱祁镇杀了，或者是像金国对待徽、钦二帝那样把他俘虏到北方不放回来，而是最终把朱祁镇放回了明朝。
瓦剌是蒙古的一部，瓦剌部的大汗是脱脱不花，他是北元皇帝元昭宗的的重孙子，因此，也就是成吉思汗黄金家族的人。也先作为瓦剌的太师，功高震主，势力很大。大汗脱脱不花就渐渐成了傀儡。
随着也先势力的强大，多次侵犯明朝的北方边塞。也先打的旗号是为“大元皇帝”脱脱不花统一天下，声称“我每问天上求讨大元皇帝一统天下来”，似乎是想消灭明朝，取而代之。其实，也先很明白自己的实力，他最想要的并非大明的土地城池，而是财富和取代黄金家族当蒙古的大汗。
瓦剌大军在也先的领导下，在土木堡打败明军，俘虏了明朝皇帝。当时，也先不知道怎么处理朱祁镇，该杀还是该留，一直举棋不定。这时候，也先的弟弟伯颜帖木儿向哥哥建议，说可以利用明朝皇帝，向明朝索要更多的财物和赏赐。也先听后觉得有道理，就留了朱祁镇一命。
也先想利用皇帝这个筹码，威胁明朝。然而，明朝的大臣们也预计到了，以于谦为首的大臣，立即建议朱祁镇的生母孙太后，在此国家危难之际，赶紧册立新君。于是，朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰就被拥立成了皇帝，是为明代宗。遥尊朱祁镇为太上皇。并且严令边关守将不要与瓦刺私自接触，就算也先打着太上皇的旗号，也不要理睬。
就这样，也先想利用朱祁镇这个筹码的机会没有了。因此，也先很生气，立即率军攻打京城，却被于谦组织的京师保卫战击败，退回了大漠。
第二年，也先见手上抓的皇帝，没捞到任何好处，又多次被明军打败。就有意向想把皇帝送回，好歹可以换回点赎金。除此之外，还要和明朝搞好关系，以便腾出手来对付内部问题，也就是自己的大汗梦。
回到蒙古后的也先，为了自己能够当大汗。一步步地采取了行动。
首先，把明朝的皇帝放回来，和明朝和好，缓和外部关系。
其次，也先的姐姐是脱脱不花的妻子，也先要求脱脱不花立姐姐的儿子为太子。脱脱不花知道也先的野心，当然拒绝了，因此，双方发生了激烈的战争。
最后，也先还害怕脱脱不花和明朝相通，谋害自己。主动进攻脱脱不花，脱脱不花战败逃走，也先派兵追击，捉拿了脱脱不花的妻子和孩子，把他的仆人和牲畜都分给了部下。之后，脱脱不花被其投奔部落的首领所杀。也先自己就当了蒙古大汗。完成了自己的梦想。
也先通过释放明英宗朱祁镇，与明朝搞好关系。集中力量，对付内部争端，最后终于如愿以偿当上了蒙古大汗。因此，也先放了朱祁镇，这是一件对他更划算的事。
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