解放前的一个宅院，住着七十二家房客。二房东东八姑、炳根，勾结警察三六九，密谋把房客们赶走，开设赌馆妓院，便将一个天真可爱的小婢女阿香强迫嫁给年迈的警察局长做小。当他们大摆宴席娶亲的时候，房客们联合起来，巧施妙计，把阿香营救出来。八姑、炳根、三六九弄巧成拙，自作自受，被警察局长抓起来投进监牢。
1973年，香港邵氏兄弟有限公司拍摄了电影，由楚原执导。
影片围绕着一幢破旧的旧式大院展开，着力描画了租住在此的七十二家房客的众生相。众房客在包租婆八姑的欺压下，终日不得安生。八姑风骚刁泼，待人刻薄。而她的养女阿香却乐于助人。终于，八姑的苛刻规定“房客每天只能用两桶水”成为了导火索，做洗熨的上海婆带头抗议，得到房客们的合力支持。加上发仔、阿福等人的附和，一段段斗智斗勇的小故事连番上演。
周星驰为致敬《七十二家房客》，拍摄电影《功夫》，影片布景、人物、部分情节，处处致敬《七十二家房客》。
