自1790年徽班进京，到1830年大批汉调演员入京参加徽班演出，这段时期是京剧形成的孕育期。大约在1840年-1850年之间，是京剧酝酿成熟的形成期。在京剧形成的初期，各个行当都有一批技艺精湛、造诣很高的演员，但以老生演员最为出色，人才最为荟萃，所以直到20世纪初，四大名旦崛起以前，京剧舞台是以老生为主的局面。
京剧早期老生演员中的杰出代表人物是程长庚、余三胜、张二奎。同时还有王九龄、薛印轩、卢胜奎、杨月楼等人。
京剧老生的流派：老生“新三杰”之一的谭鑫培在程长庚、余三胜、王九龄以及卢胜奎诸家演唱艺术的基础上发展形成的“谭派”，是京剧有史以来传人最多、流布最广、影响最大的老生流派，以技艺全面、精当、注重刻画人物性格为主要特色。谭鑫培对于前人艺术的继承，做到了不拘一格，兼收并蓄，并结合自身的条件择善而从，无论是否名家、大家，只要有一个方面的长处，他就加以吸收和借鉴，化为自己所有，因为形成了远远超过前人的表演体系。
老生“新三杰”之一的汪桂芬，是程长庚的弟子，并为程氏操琴多年，继承了程长庚的艺术并有所变化、发展，成为“汪派”。汪桂芳嗓音高亢浑厚，善于运用丹田气和脑后音，发音吐字饱满，韵味十足，极富立体感。其唱腔激昂雄劲，善于表达悲愤慷慨的情绪，演唱悲剧性故事或悲剧性人物时，着力突出其壮美的一面，而不是只单纯强调其悲凉凄苦的感情，如《文昭关》的伍子胥和《骂曹》的弥衡。
孙菊仙的唱腔唱法以大气磅礴、不拘细节为主要特色，世称”孙派“，是清末重要的老生流派之一。孙菊仙同谭鑫培，汪桂芬合称”新老生三杰“，他壮年从艺，曾师事中年的程长庚，得其亲炙；又接受了张二奎的影响，继承了程、张两派演唱直腔直调的特点，形成了自己的风格。
刘鸿升的唱腔体系世称”刘派“，形成略晚于”后三杰“——孙（菊仙）、谭（鑫培）、王（桂芬）各派，而在民国初年大为流行，是刘根据自己的嗓音条件，以奎（张二奎）派的唱腔为基础，吸收谭、汪各派老生的唱法，进一步变化发展，融合而成的，以唱工独具特色为主要标志。刘鸿升初演铜锤花脸，后改唱老生。他嗓音极高，音质纯净，具备脑后音、炸音，并有较难得得水音。气力充沛、运用得法，又善使气口。能适应各种板式的演唱，以西皮最为见长。
汪笑侬是与老生“后三杰”同时期的老生演员，他的唱腔于孙（菊仙）、谭（鑫培）、王（桂芬）、刘（鸿升）之外，另辟蹊径，于清末民初名声响彻南北。汪吸收了各家之长，借鉴了孙的 豪迈，又采用了徽调、汉调的唱腔、使人耳目一新。汪笑侬总的演唱风格是突出个性，声情并茂。
余叔岩在全面击沉谭（鑫培）派艺术的基础，以丰富的技巧进行了较大的发展与创造，成为“新谭派”的代表人物，世称“余派”。余派演唱艺术形成于20年代，对于30年代以来出现的各个老生流派有巨大的影响。醇厚的韵味和典雅的风格是余派艺术的主要特色。
马连良成名于20年代，享誉数十年不衰。他的演唱艺术世称“马派”，是当代最有影响力的老生流派之一。马连良在师法众多的前辈艺人的基础上，独出心裁，加以融会贯通，形成了具有鲜明个人特色的完整表演体系，“美”是它的核心。马连良严肃对待自己的艺术、精益求精、力图面面俱到。他的嗓音恬静纯美、善用鼻腔共鸣，晚年又向苍劲醇厚的方面发展。
言菊朋30年代之时，已届中年的言菊朋根据多年学谭（鑫培）的心得，结合自己的嗓音条件，以谭（鑫培）的心得，结合自己的嗓音条件，以谭派唱腔为本，创作新腔，自称一派，后人称为“言派”。“言派”区别于其他老生流派的主要标志在于唱腔的多变和字音的讲求。言菊朋早年学谭，中年嗓音变化，仍在谭派唱腔的基础上，融合谭派之外的早期各派老生的唱腔，并吸收曲艺中京韵大鼓及单弦的唱法，逐步形成风格独特的言派唱腔。言派唱腔传情、细致、讲求节奏与顿挫，多跌宕，富有独创性和表现力。
高庆奎 20年代末至30年代初，老生演员高庆奎以刘（鸿升）派唱腔为主体，，又吸收孙（菊仙）、谭（鑫培）、汪（桂芬）、等诸家的演唱特点，加上自己的艺术创造，形成了新的老生流派——高派。高的特点是博采众长、全面发展、剧目丰富。高庆奎能突破流派的局限有所发展，且兼演其他老生流派的剧目。
老生杨（宝森）派成熟于50年代，其主要的成就在于具有鲜明特色的唱腔与演唱风格，是杨宝森由谭（鑫培）腔入，自余（叔岩）腔出，充分地扬长避短进行艺术创造的成果。杨宝森初学谭派，青年时期致力于余派唱腔，均有成绩，30岁以后逐渐脱出余派范围，吸取谭、王（桂芬）诸家之长，对余腔有所变革 。后嗓音再度变化，在琴师杨宝忠等人的帮助下，尽量扬长避短，创立了既出于余派、又大大有别于余腔的杨派唱腔。杨派剧目丰富：有《二舍堂子》《桑园寄子》《鼎盛春秋》《一捧雪》《卖马》等等。
周信芳艺名麒麟童，20年代以来享有盛名，他所创立的表演体系是南派老生的主要流派，也是当代京剧重要的老生流派之一，称为“麒派”。其主要的特色是从剧情和人物出发，表演真实自然，富有时代感，具有浓厚的生活气息。周信芳善于吸收，早期他受到孙菊仙、谭鑫培、王桂芬诸人的影响，后长期在上海演出，又吸收了汪笑侬、夏月润等人的艺术精华，并借鉴旦行、净行一些名艺人的表演，将他们的神韵精髓化入自己的唱、念、做、打之中，最终形成自己独特风格。周信芳的基本功精湛，他的声音宽响，沙而不嘶，晚年转具苍醇之音色，拔高时反觉圆润，低音更见出其浑厚的特点。
唐韵笙是工文武老生。福建人。幼年时期流落街头，被河北梆子演员金刚钻的琴师唐景云收为义子，遂入天津“小四喜”科班学艺，取名唐韵笙。唐韵笙多才多艺，功底扎实，嗓子好，文武兼备，昆乱皆精，戏路宽，能戏多。30岁时便在东北名声大噪，曾博得“关外麒麟童”的称号。他的老生戏有《追韩信》、《闹朝扑犬》《徐策跑城》等。此外，唐海聪慧好学，博览群书，熟读《三国》、《列国》、《东西汉》等演义。梨园界素称他为“才子”。与周信芳（麒麟童）、马连良并列，被誉为“南麒、北马、关东唐”。
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