羞耻感是人类社会普遍存在的一种道德情感，是人基于社会公义和道德良知做出的自我评判。
春秋时期，齐国国相管仲就把“礼义廉耻”称为“国之四维”，把“礼义廉耻”四种道德情操称作支撑国家大厦长治久安的四根柱子。
儒家“至圣先师”孔子把知耻看作修身的起点。孔子说：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身；知所以修身，则知所以治人；知所以治人，则知所以治天下国家矣。”将知耻、好学、力行作为传统士大夫修养“智、仁、勇”三种品德，“修身齐家治国平天下”的必要手段。
孔子提出“知耻近乎勇”的观点，认为一个人怀有羞耻感，就能够分清是非、善恶、荣辱、美丑之界限；就能够明白什么事情可以做，什么事情不可以做；就能够时刻反省自己，勇敢的面对自己的错误，迁善改过，战胜自我。
在孔子看来，羞耻感是教化民众，实行德治和礼治至关重要的思想基础。孔子《论语·为政》中说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格”。孔子认为，用政令来治理百姓，用刑法来整顿他们，老百姓只求能免于犯罪受惩罚，却没有羞耻之心；用道德引导百姓，用礼制去教化他们，百姓不仅会有羞耻之心，而且主动改正错误。
亚圣孟子更是把羞耻感上升到人之为人的层面来进行论述。《孟子·尽心上》说：“耻之于人大也！为机变之巧者，无所用耻焉。”还说：“人不可以无耻，无耻之耻，无耻也。”
孟子认为羞耻之心，人皆有之。人之所以为人，正是因为人有羞耻之心。羞耻心是人具有道德情操的重要标志。人在作出某些行为或举动之后，感觉到羞耻、惭愧，正是道德良知在内心中的自我反省，从而洗心向善，重归正道。
奸诈无耻之徒不知世间有羞耻二字，受人恩惠而不知感恩，反而恩将仇报，变本加厉；与人合作而背后陷害，损人利己；追名逐利而不择手段，伤害他人而沾沾自喜；受到道德谴责和法纪惩罚时依然洋洋得意，成为法治社会不容忽视的毒瘤。
明朝学者吕坤在《呻吟语》中说：“五刑不如一耻”，意思是再严酷的刑罚，都不如让百姓懂的一个“耻”字。人知道了什么叫羞耻，什么事该做，什么事不该做，就能明辨是非，迁善去恶，这比犯了法再来处罚更有益处，更能维护国家社会的稳定及安宁。
明代学者袁坤仪在《了凡四训》中教导儿子说：“耻之于人大矣。以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。此改过之要机也。”
人不怕犯过错，只怕不改过。人在犯过错之后，心生惭愧，面红耳赤，这是知耻之心，也是人性向善的天然本性。宋代名儒陆九渊说：“耻存则心存，耻忘则心忘。”明末思想家顾炎武说：“士而不先言耻，则为无本之人。”
如果人心知耻，及早改过，以羞耻为动力，化耻辱为力量，发愤图强，也能做出一番新的作为。
洛阳人苏秦早年游历列国，穷困潦倒，狼狈而回。家人都私下讥笑他，“妻不下纴，嫂不为炊，父母不与言”。苏秦甚觉羞耻，于是闭门不出，遍观藏书，得太公《阴符》一书，发愤攻读，“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足”。一年后，揣摩出合纵连横之术，遂游说列国，合纵诸侯抗秦，佩六国相印，名震天下。
作者：关公文化彭允好
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