在中国历史上不同历史阶段，有着完全不同的取仕制度，选拔官吏的方法大相径庭，有本质上的区别。但在这些不同的取仕制度中，有些名称是相同的，比如说“举人”和“秀才”这两种称谓。虽然目的都是选拔官吏，但这两个称谓在不同阶段所代表的意义上，则完全不同。
历朝历代的政治制度中，选拔官吏的制度是最基本、也是最重要的第一道环节。而在中国历史上取仕制度发展过程中，隋朝是个最重要的分界线。因为，隋朝创立了科举制。
在隋朝以前，有汉朝的察举制和魏晋时期的九品中正制。这两种制度大多由地方到中央，从仕阀门族中推荐和察举。
而科举制，则上到豪门贵族，下到寒士贫门均可报名参加科举，是当时世界上最先进、最公平的取仕制度，自隋朝以后，被历朝历代所延用，并不断裨补缺漏、发扬光大，一直到清代结束，时长一千三百多年。
综上所述，在名称上，察举制的举人、秀才和科举制的举人、秀才名称一样，但制仕方式和所代表的意义却有本质上的不同。应该说，科举制的举人、秀才只是名称上沿用了察举制的举人、秀才而已。
一，汉代的察举制 :
所谓察举制，实质上是一种推荐制度。即州郡等地方长官，在自己辖区内考察、选拔人才，按照一定的科目定期或不定期地向中央推荐合乎标准的人才。
这些科目分孝廉、贤良方正和秀才。然后经过适当的考核，授予不同的官职。考核察举分两大类，常科和特科。孝廉和秀才属于常科；贤良方正属于特科。
1.察举孝廉 :
按照孝子、廉洁之士的标准察举人才的科目，称做孝廉。是汉代最常见的察举科目。源于汉武帝时期，由董仲舒发明而兴起。西汉时的规定是每一个郡每年举荐两个人。
到东汉和帝时期，由于各郡人口数量相差很大，存在着名额分配不公平的问题，采纳丁鸿、刘方的谏议，遂改为按人口比例岁举的办法:二十万以上人口的郡国，每年推举孝廉一人；不满二十万人口的，两年推举孝廉一人；不满十万人口的，三年推举一人。（《后汉书》丁鸿传）
为了照顾国境别郡，有特别规定:“缘边郡国十万以上人口的一年举孝廉一人；不满十万的两年一人；五万以下，三年举一人”。（《后汉书》和帝纪）
西汉孝廉中，大多都是官僚、贵族以及豪门子弟，也有极个别的拔类超群的平民儒生。孝廉本人的身份则是以儒生为主。一般先在郎署任职，然后由郎官开始逐渐升迁。
2.察举秀才 :
秀才，又称茂才。是汉代较重要的察举科目。西汉时，称作秀才，东汉时为避讳汉光武帝刘秀的名字，改为茂才。西汉时为特举（不定期的察举），东汉时期为岁举（每年一次的察举）。
察举制作为一种推荐制度，科目的不同，则举主（推举人）的身份和推举方式也有所不同。察举孝廉，一般都是由郡县地方长官推举，称郡举，而秀才（茂才）的举主则是州以上级别的官员推举，称州举。
秀才（茂才）的举主是多方面的。除了州刺史的州举，还有朝廷派大员的专举，以及三公、列侯、丞相、光禄勋、将军、御史、司隶等。
秀才（茂才）的级别和官职要高于孝廉，资历要求比孝廉高。孝廉大多都是从没有从过仕的人中察举，而秀才（茂才）中既有已仕官吏，又有被察举的孝廉。
秀才（茂才）大多数的官职最小都是从县令或者相当于县令级别的官职开始做起。而孝廉的官职只是从郎官开始做起。
秀才（茂才）是比孝廉高一级的察举科目。因此，每年察举秀才的科目是很有限的。
比如，据《后汉书. 百官志一》所载，建武十二年（公元36年）的诏书统计，每年三公推举茂才（秀才）三人，光禄勋举一人，司隶一人，各州牧推举十二人，共计十七人。加上位比三公的将军所推举之人，总共也就二十人左右。还不到孝廉的十分之一。
汉代岁举常科还有查廉、光禄、四行等，不在此一一列举。
3.察举贤良方正 :
察举贤良方正是特科中最重要的、级别最高的科目。所谓贤良方正，意为德才兼备的贤者。
汉文帝二年（公元前178年），下诏“举贤良方正，能直言极谏者”，经过政事策论的考核，经皇帝亲自主持对策，相应授予官职。
贤良方正的举主范围较宽，大致在诸侯王、列侯、特进、三公、将军、诸九卿、司隶校尉、州牧等之中。由皇帝指定，诏举贤良方正各一人。
察举贤良方正的目标资历，一般均为现任官员，或故官出身者以及州郡的属吏。如被举之人的对策引起皇帝的特别兴趣，还要进行反复策论考核，即所谓“两策”或“三策”等。
对策内容大都是国家大事，如治国兴邦的道理、历代兴亡的原因等等。对策后授予的官职的起步也比较高。如中大夫、谏大夫、议郎等等。
察举制中的被推举之人，在那时统称“举人”。包括考核合格后被授予官职的和不合格没有被授予官职的人。与科举制中的举人有本质上的区别。
特科科目也有很多，跟本主题不相关，就不在此一一赘述了。
二，魏晋时期的九品中正制:
产生于魏晋时期的九品中正制，是针对察举制度的流弊所制定的。察举制也发挥着一定作用。这个制度的制定，是企图打破汉代大族、名士主持乡闾评议，控制选举过程的局面，是从察举制到科举制的一个重要的过渡阶段。
跟察举制由各地、各司长官推举不同，九品中正制是专门在各州、郡、县设置大、小中正。
所谓中正，是掌管某一地区负责评选的负责人。这些大、小中正，对自己所管辖地区的被推举人物进行区别高下，分为:上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等或九品。中央政府根据中正所评定的等级，授予相应不同级别的官职。
九品中正制也是一种推举制度，只不过设立了专门司署进行察举考核，考核的级别项目也细分了很多。一定程度上避免了察举制中的不足和流弊现象，进一步完善了取仕制度。
负责察举评测的叫中正；被察举评测的统称“举人”。
三，隋唐早期科举制 :
科举，就是由国家设立科目，用考试的方法选拔官吏。这种“开科取士”的办法，创立于隋朝，并逐渐形成制度，直到光绪三十一年（公元1905年）废除。随着社会的发展，不同的朝代有不同的科考方式和名称，但大体主线不变。
1.隋朝科举制:
科举制在隋朝，只是萌芽状态。
隋文帝设“秀才科”；隋炀帝设“进士科”。其实质是为了加强中央集权，限制士族门阀的权势，用科举制代替魏晋以来的九品中正制，把选官的权利收归中央。
科举制除了门阀士族子弟外，寒门贫士皆可参加取仕考核。在先进性和公平性上，有了长足的进步，是中国历史上的取仕制度中，具有里程碑式意义的创举。
隋朝时期的“秀才”，是泛指“秋往春还”的州县贡士，被录取的那一部分，相当于后期科举制中的进士。
“秋往”是各地举子指到朝廷参加科考；“春还”是指科考完毕，春季返回原地。
2.唐朝科举制:
唐朝继承并发展了科举制。唐朝的考试科目，分为常科和制科。常科每年举行，科目有几十种，最主要的是明经、进士两科。明经科主要考经论；进士科主要考诗赋，难易悬殊。朝野皆重进士，轻明经。故有“三十老明经，五十少进士”一说。
制科，顾名思义是皇帝下诏临时设置的。科目有几十种，较重要的是贤良方正、直言极谏、才识兼茂、明于体用等科目。实际上相当于察举制的特科，区别是推举和科考不同的取仕方式。
常科考生的来源，一是生徒，就是京师和州县学馆的学生，可以直接去尚书省应试；二是乡贡，即在家读书，经“解试”（当时州县考试的名称）合格者，称为“举人”。
这里的“举人”跟察举制和九品中正制，以及后期科举制中的举人完全不同。实际上，相当于后期科举制中的秀才。
生徒和举人都到尚书省再参加“省试”，也叫礼部试。省试完毕，须送中书省、门下省详覆审核。录取，称之为及第、擢第、登第、登科。
常科考试的时间是每年二月，故称“春闱”（闱是考场的意思），朝廷张榜公布录取名单，叫做“春榜”。
常科及第后，还要经过吏部考试，称之为“选试”。合格者授予相应官职。选试的内容是“身、言、书、判”。身，要求体貌丰美；言，要求言辞辨正；书，要求楷法遒美；判，要求文理优畅。
唐代取仕不光通过常科和制科的考试，边戍和推荐也可以入仕。商人、戏子和下九流的门第不能参加科考和戍边。李白就是因为商人世家不能参加科考，后通过玉真公主和贺知章的推荐才当上翰林供奉的。
四.宋朝的中期科举制 :
科举制诞生以来，到宋代达到鼎盛，至明清逐渐腐朽衰落。以科举制形式和名称划分，宋朝为中期，明、清为后期。
宋代比隋、唐更加注重科举，并进行了一系列的改革，但是“秀才”和“举人”称谓上所代表的意义与唐大致相同。
宋朝的科举仍分常科和制科，常科的科目被大幅减少。首重进士科，进士科以外的科目统称诸科。到了宋神宗变法以后，索性罢废了诸科，把进士科分为经义、诗赋两种。
常科考试在州府试（相当于唐代的解试）和礼部试（相当于唐代的省试）的基础上，增加了殿试。殿试由皇帝亲自主持，这样，录取的人便成了“天子门生”。
殿试分为五等三甲放榜:一甲（一、二等）称为“及第”；二甲（三等）称为“出身”；三甲（四、五等）称为“同出身”。按照等级，立即授予官职，取消了唐代吏部“选试”。
北宋时，殿试第一名称“榜首”；第二、三名称“榜眼”，一二三名统称“状元”。
到了南宋，殿试第一名称“状元”；第二名称“榜眼”；第三名称”探花”。
宋朝的常科每三年一次。州府试的时间，一般在八月，称“秋闱”；礼部试的时间一般在二月，称“春闱”；殿试在四月，合称春秋两试。
宋代的制科考试，称为“大科”。科目不多，废置无常。
常科和制科都属于正科。除了常科和制科之外，对于连考十五场不中的用“特恩”的办法，赐予出身，此后别立名册，特许附试。故称恩科、恩榜。
五，明、清时期科举制:
明朝和清朝的科举制中，秀才和举人名称所代表的意义，与隋、唐、宋时期大不相同。明、清时期科举制的升阶次序分为童生试、乡试、会试、殿试四级，分别产生生员（秀才）、举人、贡士、进士。
1.生员（秀才）:
童生试是凡“入学”以前，无论年纪大小，皆称童生。童生依次通过县试、府试和院试的考试就叫童生试。但凡通过童生试合格的童生就是生员，也叫“秀才”。院试第一名，称为案首。
清代生员还有参加两种考试:岁试和科试。岁试就是各省学官巡回所属各州县，考察生员的学业；科试就是乡试之前，各省学官巡回所属州县，举行考试，选送优等生员参加乡试，称为科举生员。
生员（秀才）有三种名目:第一等由官方供给膳食，鼓励其心无旁骛，用功读书的生员，叫廪膳生员，简称廪生。以现在的话说，就是吃了皇粮了。但名额有限。岁试和科试成绩优秀的生员，可以补充为廪生，称之为补廪。
第二等在定额生员之外，增加录取的生员，称为增广生员，简称增生。地位次于廪生。
第三等是于增生之外，再增加名额录取的生员，称为附学生员，简称附生。后来，凡初入学的生员，都叫附生。经过岁试和科试，成绩优秀者，依次补为增生、廪生。
此外，还要贡生和监生名目。从生员中选拔出的优等生、叫选贡、优贡；生员通过捐纳，取得贡生的叫纳贡，也叫例贡；没有在国子监没有取得优秀毕业成绩的，仅存虚名，不被重视的叫监生。明代有四种名目，清代有六种。
一旦取得生员（秀才）的功名，秀才不再是普通的读书人，可以享受普通读书人没有的特权，比如，免除徭役、遇公事可禀见知县、见知县不下跪、打官司时不能随便用刑等。
秀才虽有了功名，却还没有当官的资格。
2.举人 :
各地的生员、贡生、监生在各自省会参加乡试，考试合格者，称为“举人”，俗称引用了汉代察举制中的一个名称“孝廉”。
考中举人，便有了做官的资格，再往上考不中，也起码可以做一个八品、九品的小官了。《儒林外史》中，众所周知的范进中举，就是说范进参加乡试考中举人后，险些乐极生悲的故事。
乡试俗称“大比”，每三年一次，称为正科。国家有庆典，于正科之外，再加试一次，称为“恩科”。前五名称为“五魁”，第一名称为“解元”。
乡试时间是八月，故称秋试、秋闱、秋榜、桂榜。明朝“江南第一才子”唐寅唐伯虎在自己的诗中称“秋榜才名标第一”，便是自夸曾中乡试第一，后人称她“唐解元”，就是这个意思。
这就是明、清时期的秀才和举人的名称所代表的意义所在。秀才是最初的功名，考中后便不用再参加任何劳动，国家负责其生计，也具有了一定的特权，但还是没有当官的资格。举人是更高一级的考试，是从秀才中考核选出，考中者便有了做官的资格。
以下把中举人以后的进升做一个简述。
3.贡士 :
乡试后的第二年，在京城礼部举行会试（也叫礼闱）。各省举人均可参加会试。考中的称“贡士”。第一名称为“会元”。
会试考试的时间，一般是二月或三月，故称“春试”、“春闱”、“春榜”、“杏榜”。
考中贡士的，不代表可以任职哪一个级别的官员，只是取得了殿试的资格，也能称之为“准进士”。因为，殿试是个排名的过程，基本上不会有人被刷掉的。
4.进士 :
会试之后，紧接着举行殿试（也叫廷试）。殿试由皇帝亲自对贡士进行考试，录取的称为“进士”。
按照考试成绩，分为三甲 :一甲称赐进士及第，第一名称为状元（也叫殿元）；第二名称为榜眼；第三名称为探花，合称三鼎甲。状元居鼎甲之首，故又称鼎元。
二甲称为赐进士出身，三甲称赐同进士出身。明朝二、三甲都称为“传鲈”，清朝专称二甲第一名为传鲈。
一个“同”字差人一等。曾国藩就是同进士出身，非常讨厌别人说这三个字，一说就撂杯子走人。还有就是左宗棠举人出身，一直非常遗憾，总觉得人生不够完整。
进士榜用黄纸书写，叫做黄甲，也称为金榜。中进士谓之为“金榜题名”，分别授予各种官职。
进士称甲科、甲榜；举人称乙科、乙榜。由举人而中进士，称为两榜。解元、会元、状元合称“三元”。
明清时期，中国古代的科举制度逐渐僵化、走向衰落。在科举制初、中期，科举科目众多，可以因人才的不同类别授予不同的官职。不光考经论，还有怎样治理国家的策论，以及诗词歌赋等。
科举制后期，就单以四书五经中的文句做题目，应试者要以古人的语气，依照经书上的说法，贯串成文。文章的结构、字数、句法都有硬性规定，这种文体，称之为“八股文”。
这种内容空洞，形式呆板的单一取仕制度，严重束缚了当时知识分子的思想和才能，也把科举制度引向绝路，同时也把一种腐朽僵化、颟顸麻木的统治制度引向绝路。
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